– Все, отдашь это евнухам на входе, они знают, что делать дальше, – наконец распорядился император. Я снова поклонилась, чувствуя, что от нервного напряжения у меня уже трясутся руки. – Пойдем, – вместо того, чтобы выйти, правитель почему-то дождался, пока я догоню его и окинул тяжелым взглядом – с ног до головы, будто окатил ведром холодной воды.
– Ходи сзади, – распорядился дракон. – Если справишься, будешь моим временным секретарем. Ты эффектно смотришься, прямо как… белый павлин в дворцовом заповеднике. У императора должно быть все самое лучшее.
Отлично, меня сравнили с курицей-альбиносом…
– Да, ваше величество, – отозвалась я, кланяясь.
К счастью, больше правитель не обращал на меня никакого внимания, но мне хватило и внимания всех остальных. Когда я зашла в зал приемов следом за императором, старательно пытаясь спрятаться за его широкой спиной, на мне тут же скрестились взгляды по меньшей мере сотни придворных. Изучающие, ненавидящие, любопытные – они чуть не просверлили во мне дыру, и мне стоило большого труда сохранить на лице равнодушное выражение.
Еще я поздравила себя с тем, что догадалась захватить в кабинете чистый лист и карандаш, потому что во время приема император надиктовал мне еще два приказа и дал какие-то распоряжения. Я торопливо записала все на лист. После приема придется вернуться в кабинет и переписать как следует.
За весь вечер я увидела лорда Эттрейо лишь пару раз – он сидел за столом, и вокруг него было словно бы заколдованное пустое место, куда никто не решался ступать. Я, нахмурившись, попыталась вспомнить, что мужчина говорил о своем прошлом. Да почти ничего… Я только сегодня узнала, что он, оказывается, раньше жил во дворце, и у него тут даже остались собственные покои. Интересно, почему он уехал?
Точнее, почему его изгнали?
«Все равно лорд Каэл выглядит гораздо величественнее всех этих разряженных придворных, – с гордостью подумала я, – и император не может не осознавать этого».
– Ты, как там тебя, Сиэль, – вдруг окликнул меня император, и я повернулась к нему, все еще продолжая мечтательно улыбаться. – О, как у тебя глазки заблестели! – вдруг усмехнувшись, он придвинулся ко мне и спросил: – Засмотрелся на какую-то придворную даму?
– Нет, ваше величество, я бы не осмелился, – я тут же перепугано замотала головой. – Я засмотрелся на… курицу. Вон на том столе, очень аппетитно зажарена.
– А, точно, мы же еще не ели, пойдем сядем, – вспомнил император и направился к своему столу. Я, не осмеливаясь ослушаться, побрела за ним, и дальше пришлось сидеть и давится курицей под все теми же ненавидящими взглядами. Не признаваться же, что засмотрелась на лорда Эттрейо?
– Все, недоело, пойдем отсюда, – внезапно скомандовал император, когда я уже была готова клевать носом над своей тарелкой. Подскочив, я понеслась за ним. Интересно, а когда можно будет уйти? Он же не будет раздавать мне поручения всю ночь, наверное, императоры тоже спят?
Когда мы выходили из зала, придворные слаженно согнулись в поклоне, и вслед нам понеслись нестройные пожелания спокойной ночи. Никак на них не отреагировав, император быстро зашагал по крытой галерее. Мне приходилось почти бежать за ним.
– Что ж, – правитель остановился и развернулся так резко, что полы его одежды хлестнули мне по ногам. Вдруг сделав шаг вперед, отчего я спешно отступила, упершись спиной в колонну, он обхватил мой подбородок пальцами и покрутил лицо вправо-влево, разглядывая на свету фонаря, под которым мы остановились. Я испуганно замерла, не решаясь даже пошевелиться.
– Что вы задумали, Сиэль? – спросил мужчина. Его зрачки на миг вытянулись, став вертикальными, и тут же приняли свою человеческую, круглую форму. – Зачем твой… э-э… опекун вдруг вернулся ко двору?
– Чтобы служить вам, ваше величество, – сглотнув, отозвалась я. Я была совершенно честна – разве не за этим мы приехали? Но такое близкое соседство правителя нервировало, как и его жесткие пальцы, все еще удерживающие мой подбородок.
– И что, ты так хочешь служить мне? – император недоверчиво хмыкнул.
Я поискала внутри себя верный ответ. Мне вдруг показалось, что он почует ложь, если я совру, примерно, как акула чует кровь. Темные глаза правителя гипнотизировали, и я почему-то не могла оторвать взгляда от его зрачков. Все вокруг плыло, и я четко видела лишь лицо императора.
–Я хочу служить лорду Эттрейо, это мое единственное желание, – наконец, ответила я, – а его желание – служить вам и стране. Поэтому я тут, ваше величество.
–Хорошо, – он вдруг провел пальцем по моей щеке, и, резко бросив мое лицо, отошел на пару шагов назад. – Иди к себе, ты мне больше не нужен. Можешь прийти завтра, Фуширо будет урок – не будет пропадать где-то целый день. – С этими словами император развернулся и зашагал по коридору, а я буквально сползла спиной по колонне, медленно выдыхая. Сердце стучало, словно я только что убегала от целой толпы монстров. Ну и денек…