Аккуратно отшлифованная гранитная арка встретила их в свете трёх полных лун. Валкен спешился со своей лошади, и осмотрел постройку. Остальной отряд остановился, и стал дожидаться приказов.
Михалыч подошел к входу и с интересом начал осматривать её. В прошлый раз он не уделил много времени этому месту, а ведь такое мастерство заслуживало внимания. Особенно учитывая то, что арка стояла прямо посреди леса, без какой-либо видимой дороги или тропинки, будто отрезанная от мира. Потому колонны поросли мхом, будто нарочно укрывая своё великолепие и высеченные символы.
Книголюб остолбенел. Это ведь были руны! Причём аналогичные тем, которые он видел в гримуаре. Достав его, уверенность только окрепла. В голову начали закрадываться догадки на этот счёт…
Размышления Михалыча прервала Силли:
– Здесь припасы. Свежие, как я погляжу.
– Вчера здесь было пусто, разве нет? – уточнил Валкен.
Виллен тут же насторожился, и даже вскочил как ужаленный. Герланцы потянулись к оружию, будто почуяв угрозу. Михалыч резко достал из ножен свой меч и сбил летевшую в него стрелу.
– Засада!
Два бойца рухнули замертво со стрелами в головах. Виллен, стиснув зубы, расставил руки в стороны, создав две сияющих полусферы, укрывшие собой солдат. Воины не понимали, откуда на них напали, и сколько врагов. Но одно они знали точно.
– Уходим внутрь! – крикнул Валкен, обнажая свой топор.
Герланцы поспешили слезть с лошадей и спиной отступать к арке, прикрываясь щитами. Маг ни на секунду не опускал рук, оставаясь в седле. Понимая, что в противном случае тот умрёт, Безумный Кузнец взял своё оружие в обе руки.
– Р-оа-йл-а! – крикнул он, занося своё оружие за спину. Руны вспыхнули, превращая вложенную магию в жаркий огонь. – В-эк-уа-й!
Взмах. Руны снова сверкнули, и огонь отделился от клинка, превращаясь в пламенный разрез, устремившийся в ближайшие деревья и кусты. Михалыч пошатнулся, но устоял. Судя по всему, магии в этот удар он вложил даже слишком много.
– Быстрее, маг! – рявкнул Книголюб, подбегая к Виллену. Тот кивнул и почти сразу выскочил из седла, на пару секунд сняв магические Щиты.
Почти весь отряд добрался до пещеры. Валкен и Силли оставались у входа, стараясь удержать его для своих товарищей. И как только мимо них пронеслись Безумный Кузнец и маг, они последовали за ними. Немного пробежав вглубь, отряд оказался в огромном тёмном зале с будто бы выгрызенными стенами. Именно здесь они смогли перевести дух.
– Эй, Книголюб, – обратился к товарищу Валкен. – Ты же вроде магией не владеешь?
– Зато могу использовать руны, – заметил с гордостью Михалыч. – Правда, использовать могу лишь раз в час-два.
– Ты используешь свою жизненную силу? – с опаской спросил Виллен.
– Хочешь жить – умей вертеться, – вздохнул авантюрист. – Всё равно ведь мало кто из наших доживает до тридцати.
– Всё равно слишком опасно её так использовать, – буркнул маг. – Ты ведь сдохнуть можешь.
– Как и все мы, – рассмеялась Силли. – Судя по всему, тут только один выход, который нам перекрыли.
– Тогда может найдём эту вашу хреновину? – предложил один из воинов. – Всё равно ведь…
– Вижу двоих! – сообщил другой боец. Все вокруг тут же напряглись. – На вид… не изгнанники вроде, но Тёмный их разберёт!
– Это как? – непонимающе спросил Валкен.
– Сам посмотри, пацан.
Силли подошла к краю. Хотя здесь было слегка темновато, вдалеке она без проблем видела свет от факела и двоих в странной и лёгкой на вид одежде. Только, несмотря на это, девушка без проблем узнала походку и цвет волос женщины.
– Тэя!
Боль сковывала всё её тело. А душа страдала, не в силах вынести потери. И вместе они складывались в такое отчаяние, которое никому не пережить.
Она не смогла никого спасти. Ни своих подруг, ставших ей сёстрами, ни друзей, готовых отдать за неё жизнь, ни последователей, которым обещала спокойную и мирную жизнь.
Всё сгорело в том адском пламени. Мечты, надежды, жизни…
Фокс будто парила в пустоте огня, что сожрал её целиком. Тело не ощущалось, как прежде. Словно осталось одно лишь сознание, зависшее где-то между жизнью и смертью. И всё, что она могла здесь делать – это сожалеть.
О том, что так и не нашла себе того самого, как Алия…
Что не смогла создать тот самый укромный уголок, где не будут страшны никакие напасти…
Что не смогла защитить своих друзей и товарищей…
И втянула всех в эту... глупую войну.
Будь у Фокс второй шанс, она бы ни за что не сделала этот выбор снова. Наверняка пошла за головой Велвет одна. Королева желала только голову Шкуродёра, убившего её отца, и поселение. Не более. Пусть бы потом Миара присягнула ей на верность, а не погибала так бессмысленно вместе с ней!
«Стоит ли винить себя за всё произошедшее? – задалась вопросом бывшая старейшина. На душе появилось тепло, а на губах, если они были, заискрилась улыбка. – Они такие же авантюристы, как и я. И смерть всегда гуляет рядом…»