Поселение выживало за счёт проезжающих мимо торговцев и пробегающих мимо кроликов. Рек, в которых водилась бы рыба в огромном количестве, поблизости не наблюдалось. Только мелкая речушка, из которой местные набирали воду. Единственной надеждой на самостоятельное выживание оставалось развитие сельского хозяйства. Но это дело не приносило каких-либо значимых успехов… до того момента.
В декаду весеннего равноденствия Фокстрог посетила одна авантюристка, добывшая на Востоке странные, на первый взгляд, семена. Хотя её говор звучал необычно, а ярко-синие глаза не вызывали особого доверия, было решено посадить эти семена. Каково же было удивление жителей, когда на следующий же день проклюнулись первые ростки. Более того: они росли, как на дрожжах.
Авантюристка отдохнула в Фокстроге всего несколько дней, дав несколько советов о новом чуде, после чего удалилась в неизвестном направлении. Ростки выросли в кусты уже к концу декады ранней пашни, а первые плоды так и вовсе к середине следующей появились.
Теперь единственной проблемой, помимо постоянных ночных набегов, оставалось однообразие продуктов. Но хотя бы не приходилось голодать…
Но не всё оставалось так гладко. Во второй день декады летнего солнцестояния в Фокстрог прибыло трое всадников. Двое, помимо мечей, надели на себя странные рубахи из железных колец, а третий укрывался под плащом, который скорее годился для приема у старейшины деревни или даже главы крупного поселения, чем для путешествий. Причем на одежде не осталось ни клочка дорожной пыли. У пришельцев виднелись нашивки с алым мечом и хризантемой в качестве навершия.
Кем бы они ни были, но на авантюристов тянули крайне слабо.
Большинство жителей вышло, чтобы поглазеть на странных гостей. Восточные торговцы, по какой-то причине, поспешили удалиться куда подальше, будто напуганные появлением этих людей. Всадник в изящной одежде, выехав вперёд, тут же громко спросил:
– Мы будем говорить с вашим старейшиной!
– Ну что ж, давай поговорим, – послышался приятный женский голос из толпы. Люди немного расступились, давая дорогу невысокой женщине со светлыми волосами и голубыми глазами, подобными василькам.
Глашатай напрягся, но не подал виду. Со странным и наигранным пафосом он потребовал:
– Назовитесь!
– Ишь какая шишка пожаловала! – рассмеялась старейшина. – Припёрся, видите ли, с Востока, и сразу возгордился? – Жители загоготали, вторя женщине. – Так вот, перец. Если ты самолично не завалил двух-трёх великанов у себя, гордиться тебе особо нечем передо мной.
Глашатай покосился на неё, изучая взглядом. А затем, будто узнав её, нервно сглотнул.
– Так ты основательница этой деревни? – осторожно уточнил он. Нагло ухмыльнувшись, старейшина с издёвкой поклонилась и представилась:
– Тэя Фокс, полноправный лидер и основатель Фокстрога. Но у вас меня могут знать как Шкуродёра. – После этих слов она внезапно стала полностью серьёзной и добавила: – Только не смей
Посол, немного попятившись к своим товарищам, достал из-за пояса свиток, развернул его, и начал зачитывать:
– От имени Её Святейшества Велвет Первой Великой, Светлой Матери и королевы Первой Сармаковской Империи, мы принимаем Фокстрог в состав нашего государства…
– Прошу прощения, но я вынуждена вам отказать, – с улыбкой сказала Фокс.
Среди собравшихся пошел легкий шепоток. Среди торговцев и авантюристов часто ходили рассказы про Империю. Но никто не думал, что она дойдёт до сюда.
Ещё больше удивлял ответ старейшины. Она будто отмахнулась от ненужного ей товара, а не от предложения, на которое лучше бы согласиться. Но собравшиеся не думали о последствиях и ободрительно загудели. Несчастный посол попробовал переубедить Фокс:
– Праведный Свет, подумайте! Империя сильна! Мы вам предлагаем союз и защиту от местных тварей!
– Справлялись раньше как-то и без всяких ваших велветин, – широко улыбнулась старейшина. Имперец всё не унимался:
– Наша армия будет здесь со дня на день, и мы продемонстрируем вам, что мы не такие слабаки, как вы думаете!
– Ты ещё не понял?! – раздался как гром среди бела дня голос неизвестного.
Из толпы вышел высокий амбал лет тридцати с короткой стрижкой и густыми бровями, из-под которых выглядывали серо-зелёные глаза. Поселенцы начали постепенно расходиться. Раз явился названный брат Фокс, значит дальше всё решится быстро. И вероятнее всего с кровью.
– Проваливай, пока я не отправил тебя к твоей велветине пинком! – рявкнул Иво, и, не сдержавшись, швырнул кухонный нож прямо в посла. На удивление, нож прошёл немного косо, и посол отделался лишь лёгким испугом и царапиной на лбу.
Этот жест говорил куда красноречивее любых других слов. Посол развернул коня, тихо выругался, и погнал прочь. Охране оставалось только удалиться вслед за ним.
Когда гости из Империи скрылись, толпа уже рассосалась. У большинства и без того хватало проблем, чтобы ещё думать про всяких имперцев, Праведный Свет, и велветин.
Фокс посмотрела на Иво с некоторым разочарованием. Затем, вздохнув, она произнесла с укором: