— Какая охрана! — воскликнул человек. — Это местные забияки. Ловят незнакомцев и потешаются над ними. Им бы как раз хорошая взбучка не помешала. Кстати, забыл представиться я — Олтор — староста этой деревни.
— Рад встрече, я — Эрлей, — голос мужчины был спокойным и уверенным, он не был похож на обычного крестьянина, по крайней мере по манере разговора.
— Скажи-ка, ты откуда прибыл? — после этого вопроса последовало молчание, на которое староста ответил, — не хочешь не говори. На купца ты не особо похож, значит, тебе нужны деньги, — оценил его Олтор.
— Вообще-то — да, — стесненно ответил юноша. — Нужны деньги и сведения. Вы можете мне чем-то помочь?
— Ааа, эти мерзкие склалроги достали! — скорчился мужчина.
— Кто? — не понял Эрлей, парень подумал, что это недостаток знания местного наречия.
— А! Ты ж не местный. Склалроги — это такие водяные. Нелюди речные. Каждую ночь вылезают из реки и воруют пропитание. Местные страсть какие суеверные, боятся их и ничего не делают. А надо всего-то расставить огоньки. Смогешь?
— Неужели сами не можете? — удивился простоте задания юноша.
— Не можем! Этот Ларадок, будь он не ладен! — посетовал староста. — Говорит, что это наша кара и учит нас смирению, да и местные бояться чего-то.
— Вот негодяй! — согласился Эрлей.
— Так, значит, это тебя его парни так отделали? — принц весь сжался и утвердительно кивнул. — Ну, ну, бывает. С Ларадоком шутки плохи.
— А что за огоньки? Что надо сделать?
— Вон, видишь дом? — пальцем староста указал на невысокий домик. — Там живет отец Пон, у него возьмешь четыре лампы. Если их на закате расставить, а вокруг разлить особый отвар, то склалроги не появятся больше.
— Отвар? И все? — недоумевал парень.
— Отвар у меня есть, не хватает только одного, — он помолчал, оглянувшись по сторонам. — Нужны чары. Но у нас никто не умеет, — Олтор пожал плечами.
— Но я не маг.
Олтор посмотрел на него удивленно, точно тот сказал, что у него всего лишь четыре руки.
— Все путники умеют. Попробуй, вдруг получится. Спроси отца Пона, он все объяснит. Найдешь меня, как будет все готово. Вон тот дом — мой — он указал на центральный дом, который был выше и выглядел опрятнее всех остальных.
Хм, странно все это, да и непонятно ничего. Но с чего-то стоит начинать. Эрлей направился к низенькому домику, где жил отец Пон. Когда он подошёл ближе, увидел, что это был не просто дом, а деревенская часовенка. У входа красовались цветные полотна, горели свечи, а стены оказались расписаны странными символами. Дверь была открыта, и юноша вошёл внутрь. Не успев оглядеть помещение, перед ним возник пухлый и розовощекий мужичок, должно быть, тот самый отец Пон.
— Прошу, — слегка поклонился монах.
— Вы отец Пон? — тихо спросил юноша.
— Да, мой друг, — его мутные глазки горели, а пальцы беспокойно перебирали бусины, обмотанные вокруг запястья.
— Олтор сказал…
— Ооо, мой дорогой друг! У трактирщика возьмёшь вина, тогда дам тебе огоньков, — отрезал Пон и отвернулся.
— А чары?
Монах резко повернулся, тряхнув руками.
— Спроси у этого жмота лавочника! — а после скрылся в темноте часовенки, явно ненастроенный на разговор.
Эрлей потоптался на пороге, а после вернулся к таверне. Внутри барак выглядел так же скромно, как и снаружи. Пара столов, стойка со стульями, стеллаж забитый бутылками и горшками, где-то позади выглядывала белая печь и еще одна комната, задернутая засаленной тканью. Окон внутри не было, свет проникал через щели и чадящие свечи.
За одним из столиков мирно дремал старичок, крепко сжимая руками пустую кружку. За стойкой копошился усатый трактирщик.
— Вы не могли бы мне дать красного вина, — спросил юноша.
— Сначала деньги! — рявкнул он, даже не взглянув на гостя.
— Но у меня нет, — пожал плечами парень.
Усатый мужик посмотрел на него, наклонил голову в бок и отрывисто сказал:
— Нет денег — нет выпивки, немного подождав, он добавил, — А если выполнишь поручение, дам тебе вина.
Что за проблемная деревушка! Какая-то странная нехватка денег и потребность в заданиях и просьбах. Терпение принца трещало по швам.
— Чем могу помочь, — растерянно ответил Эрлей.
— Минуточку, — хозяин таверны ушёл, спрятавшись за занавеской, и довольно быстро вернулся. — На, он это любит! — протянул темную бутылочку.
Так-так, или у трактирщика был отменный слух, иначе откуда бы он узнал про вино, или подобное повторялось довольно-таки часто. Это событие настораживало юнца, но он принял бутылку, пообещав вернуться позже, и поспешил к дому молитв, где уже поджидал отец Пон. Его глаза засветились, когда перед ним возникла темная бутылочка. Он взял вино и на минутку удалился в дальний угол. Вернулся монах уже с какими-то металлическими коробочками, внутри которых виднелся синеватый огонёк.
— Они тебе помогут, — сказал уже откупоривавший бутылку Пон.
Монах повалился на лавку и сделал добрый глоток, громко рыгнув.
— Отменный напиток! Ах, умеет же, детина!
— А что мне делать дальше?
— Расставишь огоньки на берегу и произнесешь заклинание, — ответил монах, точно говоря о погоде на завтра.
— Но я не умею.
