– Хорошо! – поддержал идею Буян. – А чтобы чужаки совсем страх потеряли, надо отправить часть наших бойцов из города. Тем же пограничникам в помощь. Вернутся они тайком под вечер через подземный ход, который нам в прошлый раз помог.
– Точно! – продолжил Еремеев. – Сделаем так. Первое – распустим слух о нападении на меня возле границы. Чем не повод усилить Ведагора? Второе – объявим купцам, что завтра я хочу лично побеседовать с каждым, возможно – в присутствии разумника, пусть понервничают. Третье – пустим слух, что якобы прибыл гонец с тайным посланием из Смоленска, и послание это в управе на ключ закрыто.
Александр проверил карман брюк, где хранился особый капкан. На вид он выглядел носовым платком, но стоило чужаку схватить лежащую на нем приманку, и рука попадала в цепкий захват, намертво прилипая к месту, на котором находился безобидный с виду лоскуток.
– Будем ловить лису на живца? – Ветеран на всякий случай осмотрелся, нет ли поблизости лишних ушей.
– Почему бы не попробовать? Хуже не будет.
– Людей у нас мало. – Буян вздохнул. – Ежели бы степняков задействовать, но без Салеха…
«Тридцать бойцов внутри города – это сила. И ее обязательно нужно использовать. Иначе не выловим всех, да еще потери будут большие. Что там Салех говорил? Он привил вкус к освоению нового… Сейчас посмотрим насколько».
– Радим, отыщи-ка мне Ладу. Она в церковь пошла с батюшкой переговорить. Пусть сразу потом сюда направляется, мне толмач нужен.
– Думаешь басурман уговорить? – провожая взглядом Радима, спросил воевода. – Они без слова учителя шагу не ступят. Ты их, конечно, сумел удивить, когда с лешим из лесу вышел, но этого маловато будет.
– Вот я и хочу добавить немного.
– Это как?
– Дождемся сначала нашу разведчицу.
Ладу долго ждать не пришлось. Она явилась на подворье с незнакомцем, который держался чуть поодаль.
– Как там батюшка поживает? – поинтересовался Еремеев.
– Поклон тебе шлет. Сказал, что дело ты доброе задумал, он тебе обязательно поможет.
– Вот и славно. А это кто с тобой?
– Один важный человек, пришел с тобой переговорить.
– Он может немного подождать?
Тот активно закивал головой.
– Замечательно, а сейчас нужна твоя помощь. Пойдем потолкуем с нашими гостями.
После добрых пожеланий друг другу боярин тут же начал пристыжать учеников достопочтенного Салеха:
– Болезнь учителя – не повод, чтобы маяться бездельем. Нужно оттачивать мастерство, а не сидеть и ждать.
– Следующий этап обучения – битва, – объяснили ему.
– А готовы ли вы к ней?
– Только она и покажет, кто готов, а кто нет.
– А вот я бы хотел именно сейчас посмотреть, насколько каждый из вас готов к сражению. Ибо там, в бою, нам придется драться бок о бок. Ежели подведете, много моих людей сгинет.
Никакого договора между учителем степняков и Еремеевым не было, однако ни один из учеников не мог знать, о чем они говорили между собой. Вполне возможно, речь шла и о найме. Именно в том сейчас постарался убедить бойцов Александр.
– Ученики Салеха – лучшие в степи! – Было видно, что недоверие чужака их задело.
– Хорошо, нападайте.
Тренер по самбо, у которого в своем мире учился Еремеев, частенько устраивал проверку зарвавшихся новичков. Выставит троих или пятерых против одного опытного, те получат по полной и сразу поймут, что пока еще мало чего стоят. Александр нередко выступал в роли проверяющего.
Сейчас он решил провести такую же процедуру. Для пущего эффекта специально выбрал наиболее крепких степных ребят.
– Мы не можем нападать на хозяина дома.
– Это просьба хозяина гостю уважить местный обычай, – нашелся что сказать Еремеев.
– Хорошо, – после перевода Лады согласился тот, кто был здесь за старшего.
Трое бойцов сразу окружили боярина и пошли на сближение. Александр не стал дожидаться плотного кольца. Дернулся было к одному, но в последний момент рванул к другому. Захват руки, выворачивающее движение – и тот полетел на напарника. Пока третий удивлялся, Еремеев уже был рядом. При этом некоторым из наблюдателей показалось, будто на какой-то миг боярин исчез. Ложный замах, подсечка – и последний из противников оказался на траве.
– Вы до сих пор считаете, что готовы к битве?
Внутренне Александр ликовал. Не рассчитывая на успех, он мысленно нарисовал каплю, пробитую кинжалами, на третьем поединщике, произнес про себя: «Поток», – и моментально оказался рядом.
– Там мы будем вооружены, – возразил вожак степняков.
– Хорошо, возьми саблю.
– Я предпочитаю кнут.
– А я – револьвер. Тебя устроит мой выбор?
– Нет. Согласен на саблю.
Степняк извлек клинок и вошел в образовавшийся из учеников Салеха круг. Из шатра вышли все, чтобы понаблюдать за представлением.
– Командир, саблей они хорошо владеют. Может, лучше я? – тихо произнес Буян, принимая кафтан боярина.
– Я не собираюсь играть по его правилам. – Александр закатал рукава рубахи и направился к сопернику. – Скажешь, когда будешь готов.
