Аниту привозят в королевский дворец для прохождения второго этапа Королевских игр. Но неожиданное появление наследника короля рушит все планы. Кроме этого студенты узнают о грядущих изменениях в системе образования и выпутываются в дворцовые интриги. В итоге все оказываются заложниках крайне неприятной ситуации.
Услышав стук в дверь, Анита лениво потянулась на кровати, надела халат, и лишь после этого открыла дверь.
— Доброе утро, подруга! Вот никогда даже не догадывался, что ты так любишь поспать.
— И тебе советую по утрам этим заниматься. Не стой на пороге, проходи, раз пришел.
Уговаривать Шипера не пришлось, он зашел в комнату и плотно прикрыл за собой дверь.
— А твоя комната интереснее, — осмотрелся он. — Кровать больше, есть письменный стол, отдельная гардеробная. Ты в любимицах у короля?
— Не говори глупостей, всех девушек будут размещать в подобных комнатах. Лучше попроси слуг принести нам завтрак, а я пока приведу себя в порядок.
Вскоре слуги принесли ароматный кофе, кашу с ягодами и еще горячую выпечку. Анита к тому времени уже надела простое платье и собрала волосы в косу. Хоть они и находились во дворце, надевать свои лучшие наряды девушка не видела смысла. До начала второго этапа игр команда продолжала ежедневные тренировки, поэтому большую часть времени они проводили в тренировочных костюмах. Друзья неспешно принялись завтракать.
Во дворце они жили уже почти неделю. До второго этапа игр оставалось еще несколько дней, а пока они ожидали прибытия команд из других академий. Студентам так и не объяснили, зачем они прибыли так спешно, ведь их академия находилась на окраине столицы, и добираться им предстояло меньше, чем всем остальным. А еще студенты не получали ни одного письма. Слуги послушно забирали всю почту для отправки, но никто из команды не получал ответы на письма. Это было очень подозрительно, но слуги делали вид, что ничего не знают. Прибывающих студентов из других академий тоже почти не видели. Их селили в других частях замка.
Вечером, после тренировок, студенты позволяли себе прогуляться по саду или посетить один из многочисленных кружков по интересам. Еще со времен своего детства Анита помнила, что во дворце всегда кипела разнообразная деятельность. Она подала ребятам идею делиться всеми подозрительными мелочами, которые они замечали во время отдыха. И как выяснилось не зря. Стоило карете с ребятами въехать на территорию дворца, как они почувствовали тяжелую атмосферу, витавшую кругом. Слуги были молчаливы и подавлены, многие жители дворца выглядели запуганными и уставшими. Стражи на улице и в помещениях дворца значительно прибавилось. И если раньше почти не было боевых магов, то теперь их количество значительно увеличилось. В замке явно творилось что-то нехорошее, это заметили все, кто раньше посещал замок с родителями. Вечерние обсуждения чаще всего проходили в комнате Гервальда.
Удалось понять, что король серьезно намерен изменить обучение магов, вернуть старые и жестокие методы. По его мнению, в таких условиях останутся лишь самые сильные маги, а нынешнее поколение слишком мягко обучается и от этого студенты не раскрывают свой потенциал в полной мере. Уже отучившихся магов стоит серьезно проэкзаменовать и тех, кто не покажет достойного результата, отправить на переподготовку, либо лишить возможности использовать магию навечно, надев антимагические браслеты, либо высушив в них магию. Тех, кто выступил против таких реформ, запугивали, выгоняли из дворца. Особо ярым противникам пришлось бежать из столицы. Старые маги поддержали короля, поэтому год назад он сообщил о своих планах ректорам академий. Руководители академий категорически отказались применять забытые методы, но и не оставили своих мест. Тогда король и решил провести Королевские игры, чтобы лишить академии ректоров и поставить на их место верных людей, которые будут поддерживать его дело.
— Так что ты хотел сказать? — обратилась Анита к другу. — Ведь неспроста ты разбудил меня в такую рань.
— Анита, я просто решил предупредить тебя, чтобы это не было неприятным сюрпризом. Вчера вечером, когда возвращался в свою комнату, я встретил Карлона Перетьери. От слуги мне удалось узнать, что король помиловал его и даже компенсировал изъятые деньги. Так что он свободен и тебе стоит быть осторожнее. Чувствую, он не простил разрыв помолвки и раскрытие его планов.
— Не удивлена, папа и Марсан хоть и были уверенны, что граф навечно попал в темницу, я считала, что такой человек найдет способ выбраться оттуда. Думаю, нам нужно выяснить, чем он так нужен королю. Учитывая его репутацию, граф точно не занимается цветочками. Есть идеи, как мы можем это выяснить?
— Идеи есть, но для начала предлагаю обсудить это с остальной командой. Граф может оказаться одной из ключевых фигур, связанных с идеями короля. А сейчас у меня возник другой вопрос. С чего это ты ректора ле Парте по имени называть стала?
— Не знаю, просто вырвалось, а что ты скажешь о новых участниках нашей команды? — Анита поняла, что сболтнула лишнего и решила сменить тему. Девушка знала, что Шипер уже догадывается, но о своих отношениях с ректором она решила никому не говорить, пока не узнает, чем закончился их с отцом разговор. Но, как и остальные студенты, она так и не получила ни одной записки от дорогих ей мужчин.
