— Надо понять численность, может быть надо будет просто спасаться как придётся, — веско заявил Динаэль.
— Пока стоит продвигаться вперёд, как и прежде, — поддержал стратегическое решение Жони Талион.
Я посмотрел на Гайни, потом на Мираэллу. Последняя устало заявила:
— Мне всё равно сколько варваров разорвать. Я полагаюсь на решение своего брата, он знает, на что мы все способны.
Не уверен на этот счёт, особенно на свой, потому что сам не знаю, что могу в этом мире. Но спорить с большинством было глупо. Мы двинулись дальше в том же темпе. А к вечеру прогнозы двухрангового аристократа королевства Ламара сбылись. Нас догнали.
— А всё же не зря мы двигались вперёд. У нас будет весёлый вечер, зато не будем торчать в чистом поле под градом стрел.
Подкрепляя своё утверждение, предводительница наёмников указывала рукой вперёд и чуть в сторону от нашего направления движения. Я бы не обратил внимания на слегка отличающуюся по цвету растительность вдали немного выше обычного уровня степи. Но Мираэлла создала нам увеличительную линзу, тогда мы смогли увидеть небольшую рощу невысоких деревьев.
— Степные карлики, — заметила Цэлиэнель, — они низкие, очень прочные. Повезло.
Теперь уже мы решили ускориться в направлении спасительной поросли деревьев. Те оказались кривоватыми уродцами с плотной кроной на верхних своих частях. Стоя у корней такого дерева можно было легко осмотреть весь лес целиком, в то время как небо разглядеть было трудно. Идеальная защита от навесного огня.
Кроме естественного прикрытия сверху мы не стали пытаться возвести какие-либо укрепления. Я попробовал было воспользоваться один раз применённой мною тактикой создания заградительного рва (дело тоже было в степях), только вышло у меня посредственно. Земля здесь была вся переплетена корнями, большая часть которых в месте, где мы находились, принадлежала деревьям.
Остроухая даже заулыбалась моей неосведомлённости, когда из земли мне удалось извлечь только комья чёрной земли, да поднять пыль. Впрочем, даже это мне показалось сделать уместным для наших флангов. Оставил нетронутыми тыл, куда можно будет отойти, и ожидаемую линию столкновения с той стороны, откуда недавно прибыли.
Телеги, кареты и зайбири оставили в центре участка леса, постарались лишь расставить их так, чтобы в случае отступления можно было и укрыться за ними, и быстро запрячь хотя бы пару средств передвижения.
Живую силу мы разделили сразу на тройки, чтобы в каждой был хотя бы один закованный в металл воин. Тройки с лидерами родов, очевидно, были самые боеспособные, но главной ударной силой должны были выступить я и Мираэлла. В поддержку к нам выступала бронированная гнома в доспехах цвета крови с парой бойцов, глазаста альва с заплетённой белой косой и бегающим взором, и Ангелина, которой просто лучше было бы держаться рядом. Безопаснее!
На нас же накатывало по нашим меркам воинство. В ровной степи было трудно разглядеть численность движущейся группы, но Хивай, как назвала кочевников Цэлиэнель, дали нам подсказки. Во-первых, те подходили с разных сторон, а во-вторых демонстрировали чёрные знамёна отрядов. Эти кочевники уже не походили на разбойников, на нас двигалось воинское формирование.
— Пять сотенных стягов, — заорал с верхушки ближайшего карликового дерева самый ловкий наёмник.
— Это выходит… — я повернулся бордового цвета доспеху.
— Половина тысячи колченогих…
Великая Матерь! Впервые за долгое время вспомнил про свою Госпожу, но не получил приятного отклика тепла, которым так баловала меня Хозяйка в родном мире.
Пять десятков человек против вдесятеро большего количества противников. А ведь у нас ещё есть бойцы с ранениями. День назад мы выступили против сотни стрелков и понесли потери из-за неосторожного ведения боя, сейчас мы собраны и готовы к неприятностям, но… про нас то они тоже в курсе. От стрел мы неплохо прикрыты, но в этот раз на той стороне не только лучники.
— Вряд ли они поумнели сильно с нашей последней встречи, но всё же снова приближаться на расстояние выстрела как-то слишком опрометчиво. Надо ждать новых сюрпризов.
Гайни наблюдала как в нашу сторону разрозненным строем двигались несколько отдельных группировок. Впереди едущие войска были опознаны нами всё теми же стрелками, только с лучшей экипировкой. Фланговые отряды, полусотни, как и раньше, остановились на излёте навесного огня и замерли на месте, а вот сотня перед нами выполнила совсем другой манёвр — они спешились, продолжили держаться далеко друг от друга и стали приближаться.
— Странные они, — продолжила наблюдения гнома, — ещё и мешки какие-то тащат с собой. Скорее всего те самые артефакты на подавление.
— У них не подавляющее воздействие, — возразил девушке, — с подавлением было бы гораздо труднее справиться. Происходит искажение энергетического поля, им труднее становится пользоваться.
— Познавательно, только это не помешает им продолжить свои козни.
