По сути, это уже являлось традицией, когда на туристическую яхту непременно нападают пираты, собирая дань с публики. Или чьим-то хорошо поставленным бизнесом. С которого, по всей видимости, исправно платились налоги. А потому пукалки производились и поставлялись с завидной регулярностью и никакой тайны собой не представляли.
В отличие от оружия, представляющего собой смертельную угрозу.
Именно его, в разных видах и модификациях, предстояло загрузить на корабль, превратив его в грозную машину, не только надежно защищающую экипаж, но и способную атаковать и выиграть битву с самым мощным противником. Создавался настоящий боевой корабль.
– Как вы себе это представляете? – Бо Коро Риота, Верховный командор императорской эскадры, рвал и метал. – Вы хотите взять на борт гражданский экипаж и дать им боевое оружие? И что, это сразу же сделает их гвардейцами? К тому же преданными императору? Да на этой планете, если я не разучился читать сводки, непрерывно ведутся войны. Они же поубивают друг друга на следующий день после старта! А те, кто останется, – вы уверены, что они не воспользуются нашим же оружием против нас?
И нельзя сказать, что он был не прав, не так ли?
Возражения гуманитариев сводились к доверию и человеколюбию. Аргументы замечательные, вот только в условиях внешней угрозы и внутренней оппозиции вряд ли имеют практическую ценность.
В конце концов, окончательное решение звучало так:
– Мы должны принять меры безопасности. Рю Дерк Смид, прошу тебя лично подвергнуть ментоскопии каждого, кто хочет подняться на борт. Если возникнет хоть малейшее подозрение, что кандидат может стать источником проблем, он должен остаться на Земле. Пусть думает, что его тело слишком чувствительно к невесомости или что угодно еще, но на борту ему нет места.
– Слово Верховного лорда. – Дерк склонил голову, принимая поручение.
– Бо Коро Риота, ты отвечаешь за то, чтобы корабль получил все необходимое вооружение, а также за то, чтобы каждый член команды мог при необходимости им воспользоваться не хуже наших курсантов.
– Слово Верховного лорда.
– Погоди, это не все.
Император сверился с записями, достав из рукава кафы небольшой блокнот. Теперь, когда факт наличия в империи предателей более сомнению не подвергался, одной из мер безопасности стал возврат к архаическим формам записи. К тому же они отлично горели, не оставляя никаких следов, кроме пепла.
– Да, мой лорд.
Кроме оружия и обучения землян воинским премудростям Верховному командору вменялось в обязанность сделать все возможное, чтобы экипаж справился с задачей. И, если будет необходимость, в любой момент прийти на помощь – император не готов был вновь потерять сына.
Вот теперь они предусмотрели все. Осталось воплотить план в жизнь.
«Вечерние посиделки?» – Влад с Наташей переглянулись.
Никогда прежде старый, до мозга костей известный и проверенный друг Стефан не изъяснялся столь загадочно. Что уж такого необычного в самых простых вечерних посиделках?
Правда, им и в самом деле давненько не приходилось просто спокойно посидеть втроем, как говорила Наташа, «за чашкой чая». Владу, безвылазно работающему на строительстве корабля, в этом отношении вообще не позавидуешь.
Наташа, по крайней мере, побывала в Швейцарии, которую Влад теперь, после Монголии, считал невероятным курортом. Он же все время сидел здесь, в этой продуваемой всеми ветрами степи, и ничего, кроме забора и желтых домиков, не видел. Если, конечно, не считать офисов, лабораторий, мастерских и цехов, где рождался небывалый корабль. Ах да, конечно, еще он видел несметное количество людей, работающих здесь. Все они отличались непостижимым качеством: исчерпав возможности разума, они ложились вечером спать, чтобы утром проснуться с идеями, решающими вчерашнюю задачу. И так на протяжении двух с лишним лет.
И еще в течение этого времени в поле зрения Влада был шаман, который, по крайней мере, раз в месяц появлялся на базе с визитом дружбы. Иногда он ограничивался простым обходом в сопровождении своего невероятного пса. Но несколько раз он находил переводчика из монголов, и тот, кланяясь, сообщал, что Тендзин-гуай[29] завтра проведет камлание. Или что-нибудь еще, что покажется ему уместным.
Влад уже привык, что здесь все идет не так, как в остальном мире. Может быть, он попросту слегка одичал…
А прилетевший вчера Стефан настоятельно желал встретиться со старыми друзьями, не откладывая. Они шли по пустому коридору, взявшись за руки, как в молодости.
Разумеется, супруги даже не подозревали, какие сомнения одолевали их друга всего несколько дней назад. Они – Стефан, Карло, Еан и Дерк – долго совещались, прежде чем нашли решения. И теперь Стефану предстояло претворить их в жизнь.
Наташа с Владом удобно устроились в мягких креслах рядом с источавшим дивный аромат чайником, и Стефан рассказал им то, о чем так долго умалчивал.
Когда он закончил свою историю, воцарилась тишина. Никто не хотел первым задать вопрос, настойчиво вертевшийся на языке: «Почему ты раньше скрывал это?»
Вопрос буквально висел в воздухе и, даже не заданный, требовал ответа.
