Никогда до сего дня – если не считать пары потасовок на детской площадке в младших классах – Лакс никого не бил в гневе. Чужаки считают сикхов воинственным народом, но в действительности их религия ограничивает насилие жесткими правилами. Вот их общий смысл: можно защищаться, когда на тебя нападают, можно нападать, чтобы кого-то защитить, – и только. Лаксу вполне подходило. Во время долгого пути на фронт он больше всего беспокоился о том, что, увидев перед собой китайца, просто не сможет подойти и ударить его шестом. Быть может, в этом проявится похвальное миролюбие, но еще это будет означать, что все путешествие он предпринял зря.
Преждевременная атака Сэма и Джея и ее позорный провал, как и словесное нападение Ильхама, с чисто военной точки зрения были совершенно бесполезны. Однако они сослужили неожиданную добрую службу: заставили Лакса забыть обо всех сомнениях и действовать.
– Дыши! – приказал Лакс Гопиндеру и осторожно двинулся вперед по плоскому, но усеянному предательскими камнями полю боя. Сзади зажужжал еще один дрон: должно быть, этот пилотировала Сью. Пиппа прикрывала тыл, снимая с руки. Всю дорогу от Веллингтона она везла с собой мотоциклетный шлем и теперь наконец его надела. В нескольких сотнях метров от нее, остановившись в безопасном месте, ожидал исхода битвы автобус. Лакс шел в центре, Гопиндер прикрывал его с правого фланга, Рави – с левого. Дхала у Рави не было, но ему удалось отбить несколько камней крикетной битой. Дело в том, что, выпустив несколько камней в Ильхама, метальщики переключились на тех, кого сочли реальной угрозой. Ильхам, как и хотел, обеспечил Сэму и Джею несколько минут передышки и теперь отступал.
– «Бананы»! – крикнул он, поравнявшись с тремя бойцами, – и, пригнувшись, спрятался у них за спинами.
Придерживая локтем дхал, Лакс остановился, взвалил шест на плечо и принялся рыться в карманах. Наконец нашел беруши-«бананы», большими пальцами, которые покалывало от холода, адреналина и гипервентиляции, вставил их в уши. То же сделали Гопиндер и Рави.
– Вызываем огонь на себя, – скомандовал Лакс, – чтобы Сэм и Джей смогли уйти.
Пока Ильхам отвлекал китайцев, браня их на все корки, двое англичан распластались на земле. Так в них было труднее попасть.
– Встаем вокруг них широким кругом, – продолжал Лакс. – Рави, ты – справа от Гопиндера.
Рави, стоявший слева, обошел Лакса и Гопиндера сзади и разместился, как ему было сказано.
– Отойди от Гопиндера подальше, чтобы случайно его не задеть.
Что ж, вызвать огонь на себя им удалось! Лакс получил камнем по макушке; по счастью, именно там его дхамала была наиболее плотна и многослойна, так что камень отскочил, не причинив никакого вреда. Неудивительно, что предки носили в бою такие тюрбаны! Но после этого Лакс понял, что о дхале забывать нельзя. Камни, как оказалось, были небольшими, летали быстро, и их очень сложно было заметить.
– Следи за метателями, а не за камнями! – выкрикнул Рави, уворачиваясь от очередного снаряда.
Отличный совет! Камнеметчиков не так уж много, и по их движениям легко понять, когда они запускают камень и куда целят. Чтобы не дать Лаксу, Гопиндеру и Рави обойти себя с фланга, камнеметчики, прежде стоявшие слева от индийцев, по одному переходили на правый фланг. Лакс рискнул на секунду оторвать от них взгляд и посмотреть на Сэма и Джея, с которыми они уже почти поравнялись. За это тут же получил камнем в грудь, но увидел, как Сэм перекатился на спину и поднимает вверх оба больших пальца. Джей, приподнявшись на локте, прижимал свой фанатский шарф к ссадине возле глаза.
– Если сможете, прячьтесь за нами! – приказал Лакс.
– Понял, – ответил Сэм. Само то, что он мог отвечать, подсказывало, что дыхание у него наладилось.
Лакс прошел мимо них, а англичане поднялись, стараясь держаться у него за спиной и опираясь на свои шесты.
– Когда подойдем ближе, держитесь слева от меня, – приказал Лакс. – Следите, чтобы нас не обошли с этого края.
– Есть, сэр! – по-военному ответил Джей. Без всякого сарказма.
– Ильхам! Те парни с шестами. Что у них на лицах?
Они подошли уже достаточно близко и видели, что у бойцов отряда Долбанутых – тех, что до сих пор только насмехались над ними, – торчат на носах какие-то странные штуковины.
Ильхам, теперь державшийся от них на почтительном расстоянии, имел доступ ко всем трем видеостримам, да еще к биноклю со стабилизацией.
– На носы надеты такие чашечки. От них отходят трубки.
Лакс слышал о таких приспособлениях, работая в кислородных лангарах, хотя ни одного не видел.
– Носовые маски, – объяснил он. – Мини-кислородная маска, не прикрывает рот. У них есть источник кислорода.
– Теперь понятно, почему они не затыкаются! – заметил Джей. Они с Сэмом запоздало сунули в уши «бананы» и подключились к видеостримам.
– Сью, Белла, – позвал Лакс, – можете посмотреть, что у них за спиной?
– Будет сделано! – отозвалась Белла. Лакс услышал, как со стрекотом разворачивается дрон.
