Только тут он понял, что не дышит. Сделал несколько быстрых вдохов; голова закружилась. Остин попросил осмотреть корпус снаружи, что Завала и сделал: сквозь фонарь оглядел изрешеченный пулями фюзеляж, увидел, как отрываются куски алюминия и начинает дымиться второй двигатель.
—Наша птаха напоминает швейцарский сыр, но держится отлично.
Взяв курс на окрестности Нома, Завала продолжал держаться на высоте в несколько тысяч футов. Смысла идти дальше не было. И вдруг он расхохотался.
—Что смешного,
—Представил лица людей, когда мы приведем в ближайший аэропорт продырявленный «стелс»-бомбардировщик полувековой давности.
—Что такого? Скажем, дескать, вылетели по заданию во время войны, и нас похитили пришельцы.
Завала покачал головой.
— В твою историю не поверят, как не поверят и в правду.
Появление изрешеченного пулями «летающего крыла» стало самым большим событием в жизни номцев. Молва о странном самолете, который без шасси приземлился на пенное полотно, разнеслась по округе с быстротой лесного пожара. Только ленивый не прибежал посмотреть на чудо с небес. Из аэропорта Остин позвонил Сандекеру и запросил силовую поддержку. Шеф, связавшись с Пентагоном, узнал: недалеко от Анкориджа, на военно-воздушной базе «Элендорф» как раз проводит маневры группа спецназа. Ей сразу приказали отправляться в Ном. Остин посовещался с командирами, и решено было выслать к секретному ангару передовой отряд на вертолете.
Забавное получилось совпадение: Остин и Завала вернулись к брошенной базе дирижаблей на вертолете «Пейв хоук». Точно такие «стрекозы» шестидесятичетырехфутовой длины патрулируют Зону 51, закрытую территорию, где — по словам верящих в НЛО — хранятся останки пришельцев и их корабля, разбившегося в Розуэлле. Чтобы не попасться на радары, пилот провел машину низко на скорости полторы сотни миль в час. Достиг базы и пролетел над затопленной взлетно- посадочной полосой, сканируя участок датчиками движения и вибрации. Не обнаружив признаков жизни, он описал над территорией широкий круг.
На борту был экипаж из трех человек, плюс команда: восемь тяжеловооруженных спецназовцев и двое гражданских. Остин и Завала всматривались в небо. Долго ждать не пришлось: со стороны моря появился самолет с неподвижным крылом; пролетая над базой, четырехмоторный турбовинтовой «Комбат тэлон», специально созданный для высадки десанта, сбросил на низкие холмы несколько темных объектов. Спустя пару секунд в небе раскрылось двадцать шесть парашютов — десантники приземлились позади ангара.
Вертолет продолжал кружить над базой. Парашютисты пошли как первая волна атаки — если они встретят ожесточенное сопротивление, то вертолет ударит по врагу с воздуха из сдвоенных пушек калибра 7,62 миллиметра и высадит группу поддержки.
В напряженном ожидании прошло несколько минут. Затем в наушниках прозвучал искаженный статикой голос командира группы:
—Чисто. Можно входить.
«Хоук» опустился прямо на искореженные и почерневшие обломки полозьев и фюзеляжа зеленого вертолета, напротив двери ангара — раскрытой, словно рот пациента на приеме у дантиста. Группа затянутых в камуфляж и вооруженных штурмовыми винтовками «М-16А1» и ручными гранатометами бойцов (каждый — неудержимая машина смерти) охраняла подступы к ангару, пока вторая группа исследовала его внутренности. Едва шасси вертолета коснулись земли, из обоих боковых люков выпрыгнули спецназовцы, которые сразу поспешили к товарищам.
Последними из вертолета вышли агенты НУМА. Без «летающего крыла» ангар смотрелся еще крупнее; всюду лежал опаленный мусор. Задняя стена, принявшая на себя выхлоп из сопл при старте, почернела и лишилась краски. Мимо обломков Остин и Завала направились прямиком в кладовую. Дверь была открыта, канистры исчезли.
—Пусто, как в бутылке текилы воскресным утром, — заметил Завала.
—Этого я и боялся. Должно быть, наемников подобрал другой вертолет.
Они вышли наружу, подальше от запаха гари и дыма. Десантный самолет отыскал достаточно ровный участок земли и заходил на посадку где-то в четверти мили от ангара. Остин и Завала подошли к обломкам первого вертолета наемников, надеясь отыскать среди них хоть какую-то зацепку. Внутри искореженного корпуса обнаружились обугленные трупы. К Остину и Завале присоединился командир первой группы спецназа — поздоровался и пожал им руки.
— Я так и не понял, чего ради нас дернули, — сказал он и ткнул пальцем в обломки. — Вы, парни, и так хорошо справляетесь.
— Не хотелось рисковать, — ответил Остин.
Офицер широко улыбнулся.
— Тут глухо, как в бочке. По вашему совету мы обыскали бункер. В колодце нашли пару трупов. Знаете, откуда они?
Остин и Завала удивленно переглянулись.
— Мы с Джо устроили ловушку. Вот уж не думали, что сработает.
— О, еще как сработала. Напомните, чтобы я стучался перед тем, как войти к вам с черного хода.
— Напомню. Простите, что напрасно вас потревожили, — произнес Остин.
— Осторожность лишней не бывает. Слыхали про Атту и Киску?
