Я высовываю язык, и на него падают капли.
Хорошо.
Хоть и голодный. Хоть и усталый.
Мне так нужен был сон.
И всё же что-то меня разбудило.
Запах.
Я чую. Тяжелый воздух. Дождь, грязь, травы.
И чуть едкий запах людей. Пока вдали.
Я вскакиваю.
Опасность. Люди.
Вот что меня разбудило.
Люди. Опасность.
Я встаю. Суставы хрустят от сырости.
Чешу за ухом.
Что-то странное. Как будто… как будто у меня когти.
Я смотрю на свою руку и вижу огромную шерстистую лапу, и на ней торчат толстые желтые когти.
Такое же и тело: огромное, всё в бурой шерсти.
Я рычу.
Я понимаю, что уже не совсем Малыш.
Я – Артио.
Я Малыш и Артио одновременно.
Это не сон.
Нет.
Я в Живой Книге Артио!
Я рычу, как рычал бы медведь.
Я иду, как шел бы медведь.
Я иду много дней. Я страдаю от голода. Я много раз пыталась перейти реку, но воды слишком глубокие, течение слишком сильное. И мне пришлось идти дальше и дальше. Запахи маленького человека, юной самки, осла и поросенка уже близко. Завтра я перейду реку. Я направлюсь к Горе. Туда, куда мы должны идти, по зову звезд. И я встречусь с ними.
Но этим вечером я проснулась от людского смрада. От опасности.
Они идут сюда. Они уже рядом. Теперь я слышу их шаги. Вижу их разрывающие ночь факелы.
Я жду их. Мне страшно. Нельзя показывать людям свой страх. Страх возбуждает их, я знаю. От страха им хочется крови.
Факелы ближе.
Их свет слепит меня.
Они здесь.
Самцы. Их шестеро. Они смеются, кричат. Им тоже страшно. Они пахнут страхом, одиночеством и безумием.
Люди пытаются окружить меня.
Я рычу: Уберите огонь! Уберите свет!
Я встаю на задние лапы. Оборачиваюсь кругом.
Я бью по факелам когтями. Кто-то кричит.
Лес наполняет запах крови и страха. Один самец вопит и падает без руки.
Остальные тоже орут, размахивают вилами, топорами.
Они готовы напасть. Я готова защищаться. Мы смотрим друг на друга долго.
Тишина.
Один кидается на меня. Лезвие рассекает мне бедро. Но я не чувствую боли. Мне не до этого. Я должна жить.
Я зажимаю голову человека челюстями. Я чувствую, как ломаются кости. Вкус крови взрывается во рту.
Лезвие впивается мне в спину.
Потом еще одно – в бок.
Я вою от злости.
Факел ослепляет меня.
Трое людей мертвы. Но на смену им идут другие, еще и еще. Я уже не так точно бью лапами. Когти рассекают лишь воздух. Их оружие вспарывает мою плоть, их факелы опаляют мою медвежью шкуру.
Я теряю силы. Мечусь в кругу людей.
Они знают, что могут победить. Что могут убить меня. Знают, что я колеблюсь.
И всё же есть Гора. Есть этот зов в моем животе. Барабан земли.
