— Не Клейн виноват изначально… — начал он хриплым и тихим голосом. — Он всего лишь пешка, инструмент, один из многих. Организатор в столице. — Орн сделал паузу, переводя дыхание. — Там, давно… у меня была мастерская. Небольшая, но славная. Довольные клиенты, хорошая репутация. Так было до того момента, пока я не перешел дорогу одному… ну, скажем так, «предпринимателю». Он выполнял заказы на поставку мебели для гарнизона. Я же смог выиграть право на новые поставки, так как предложил более низкую, честную цену. И сразу после этого последовали угрозы, затем поджог склада с моими лучшими заготовками… Доказать ничего не получилось, виновных не нашли, я разорился. Пришлось уехать сюда, на границу, и я было подумал, что все позади. Доживу свою жизнь в глуши…
Он горько усмехнулся, и эта усмешка была страшнее слез:
— Но нет, его щупальца и сюда дотянулись. Местные «партнеры» столичного недруга тут же взяли меня в оборот. Схема стара, как мир. — Орн сжал кулак, но силы хватило ненадолго и пальцы разжались, бессильно легли на стол. — Сначала они предложили «помощь». Настойчиво. Очень. «Орн, возьми лес по сходной цене, потом рассчитаешься!», «Орн, вот тебе аванс за будущие заказы, не беда, что ты не просил!». Я тогда был болен, деньги нужны были на зелья… Вот и взял аванс, старый дурак. Это была первая петля.
Я пододвинулся ближе, слушая, как нарастает ярость где-то под ребрами.
— А потом? — спросил я тихо, но четко.
— Потом — бумаги. — старик выдохнул, и в его глазах отразилась вся горечь беспомощности. — Оказалось, что в местной мэрии у них есть свой человек. Появились «договора», которых я не подписывал. «Акты приема-передачи» материалов, которых я в глаза не видел. И главное — долг. Аванс превратился в неподъемную сумму с дикими процентами. «Штрафы» за просрочку несуществующих поставок. Судья здесь с ними в сговоре, свидетели их же люди. Любой мой протест оставался без внимания. А Клейн… — Орн махнул рукой в сторону двери, — … их дубина. Приходит с «официальным предписанием», поддельным, понятное дело, и забирает что хочет. Дрова, доски, заготовки, инструменты — всё идет в «зачет долга». По их, само собой, копеечным ценам.
— А люди? Никто не заступился? — спросил я, хотя ответ был ясен.
— Кому нужен неизвестный старик, Макс… Я ведь даже поработать толком здесь не успел. А помощь мне может вылиться в проблемы.
— Получается, что это не закончится? — спросил я, прекрасно знаю ответ. — И все, что нам удастся заработать, уйдет на погашение «долга»?
— Ты живешь со мной. — подтвердил Орн. — Значит, по их логике, ты мой наследник и должник по умолчанию. «Если хозяин не платит, жилец платит». Вот и пришли за твоей «долей», как за легкой добычей. — голос старика сорвался, он схватился за грудь, лицо исказила гримаса боли. — Они… видят слабину… Старость… Болезнь… Думают… я сломлен… — он задыхался.
Я быстро поддержал его, помог сделать глоток воды, почувствовав, как его худое тело дрожит под моей рукой. Это была не физическая боль, скорее чувство унижения, бессилия.
— Я пытался… устоять… — прошептал он, когда дыхание немного выровнялось. — Но… сил нет… Не хотел втягивать кого-то… Просто… сдался… Чтобы не было хуже…
Я смотрел на этого сломленного человека, и ярость во мне кристаллизовалась в холодную, твердую решимость.
— Это не просто несправедливо, Орн. Это война. — я сказал это тихо, но так, чтобы каждое слово отпечаталось. — И они ее начали. Не вздумай сдаваться. Не сейчас.
Старик поднял на меня взгляд. В глубине усталых глаз вспыхнула крошечная искорка — не надежды, но… признания. Признания моей решимости.
— Закон… здесь… не помощник, Макс. — прошептал он с горькой мудростью. — Если хочешь помочь… выживи. Выживи сам. Не дай им сломать тебя. Не сегодня. Не завтра. Докажи… что твои руки… — он посмотрел на мои ладони, — … могут не только резать дерево… но и держать удар.
Я посмотрел на свои руки. На царапины от резца, на мозоли от топора. А потом на бледное, измученное лицо старика. Помощь уже началась. И началась она с решения не отступать.
Весь остаток дня я прокручивал варианты решения возникшей проблемы в голове, выстраивая их, как детали сложного механизма. Выводы складывались в жесткую логическую цепочку.
Без системной древесины монстров мой навык «Живое Ремесло» застрянет. Конечно, обычные материалы подходили для тренировки рук, и я не планировал забрасывать свое обучение. Однако для роста навыка требовались системные материалы. Где я мог их достать? Первое, что приходило в голову — дозор.
Хранить запасы у Орна было бессмысленно. Клейн и его люди обязательно придут снова, как только узнают об этом. И та оперативность, с которой они заявились недавно, говорила о том, что свои осведомители у них имелись.
Был вариант хранить все в инвентаре, но я не знал его размеров, а проверить не успел. Да и постоянное «исчезновение» и «появление» древесины обязательно вызовет вопросы. Нужен был стабильный и легальный поток ресурсов, а не склад.
