Над круглым, как дамское зеркальце, озером стелился плотный туман. Тяжелая деревянная лодка с плеском села на воду, распугав спящих лягушек, на ночь попрятавшихся в камышовые заросли. Двое крепких мужчин в черных масках, держа под руки тощую девушку, выволокли ее на небольшую поляну и усадили на влажную траву. Та что-то невнятно промычала, но взгляда не подняла. - Развяжи ее, - глухо скомандовал тот, что повыше, и перевел нервный, почти азартный взгляд с девушки на середину озера. - Так она же будет кричать, - попытался возразить второй мужчина, неуверенно теребя в мозолистых ладонях конец широкой веревки, привязанной к носу лодки. - А пусть кричит. Быстрее услышат, - длинноволосый мрачно хохотнул, брезгливо вытащив кляп изо рта девчонки. Коротко остриженные темные волосы взметнулись к небу, девушка оскалилась на своих похитителей и зубами вцепилась в руку, все еще придерживающую ее за плечи. - Вот зар-р-раза! - зло выругался первый. Сжал кулаки, едва сдержав себя от удара - мерзавка определенно заслужила хорошую пощечину, заслужила еще до своего рождения, но ничего.
Пролог
Над круглым, как дамское зеркальце, озером стелился плотный туман. Тяжелая деревянная лодка с плеском села на воду, распугав спящих лягушек, на ночь попрятавшихся в камышовые заросли. Двое крепких мужчин в черных масках, держа под руки тощую девушку, выволокли ее на небольшую поляну и усадили на влажную траву. Та что-то невнятно промычала, но взгляда не подняла. - Развяжи ее, - глухо скомандовал тот, что повыше, и перевел нервный, почти азартный взгляд с девушки на середину озера. - Так она же будет кричать, - попытался возразить второй мужчина, неуверенно теребя в мозолистых ладонях конец широкой веревки, привязанной к носу лодки. - А пусть кричит. Быстрее услышат, - длинноволосый мрачно хохотнул, брезгливо вытащив кляп изо рта девчонки. Коротко остриженные темные волосы взметнулись к небу, девушка оскалилась на своих похитителей и зубами вцепилась в руку, все еще придерживающую ее за плечи. - Вот зар-р-раза! - зло выругался первый. Сжал кулаки, едва сдержав себя от удара - мерзавка определенно заслужила хорошую пощечину, заслужила еще до своего рождения, но ничего. Он подождет. Будет терпелив и насладится тем, как она получит по заслугам. Нужно лишь немного подождать, еще немного. Видя нерешительность товарища, длинноволосый смачно сплюнул в сторону и одним резким движением перерезал веревку ножом. В ответ на это девчонка всхлипнула, забитым взглядом всмотревшись в свои руки - по краю левого запястью стекала кровь, а кусок кожи, срезанный ножом, был безобразно отогнут. Коротышка бездействовал. Он всеми силами уводил от девушки взгляд. Лишь изредка хмурил густые брови и качал головой. - Ты бы поаккуратнее с ней. Вдруг, она не виновата. - Это уже не нам решать. Первый перевел безразличный взгляд на поскуливавшую девчонку. Глаза от земли та так больше и не поднимала и внешне походила на затравленного зверька, переставшего бороться за собственную жизнь. - Готова доказать свою верность Городу? - Отпустите меня, прошу вас...Я ничего не сделала, у меня семья, они без меня...Не смогут... - В этом мы и хотим убедиться, милая, - преувеличенно ласково заверил ее высокорослый мужчина, приподнял пальцами узкий девичий подбородок, утер слезы, а затем грубо толкнул вглубь лодки. - Давай, Браг. Зайдя по колено в воду, мужчины оттолкнули лодку от берега и тут же поспешили обратно. Никто не желал дольше положенного находиться в воде. Им с Брагом по долгу службы было необходимо контактировать с этой проклятой водицей, а будь его воля - он бы ни за какие деревянные монеты и близко к воде не подошел. В этом городе было две проблемы - и с обеими он отважно боролся прямо сейчас. - Не нужно...Это слишком большой срок...Я не протяну столько...Пожалуйста... Зеленоватая вода, ворочая блестящими боками, сама утягивала лодку к середине озера, медленно, плавно толкала ее вперед, унося дальше от берега и невозможного теперь спасения. - Я не умею плавать! - закричала девушка в отчаянии, прекрасно зная, что этот аргумент еще менее убедительный, чем прежние. - Никто не умеет, - холодно отрезал первый и развернулся к озеру спиной, начав собирать оставшиеся на берегу девчачьи вещи в большой мешок. Наблюдать за дальнейшими событиями в его обязанности не входило. - Разве мы не останемся с ней? - без особого энтузиазма поинтересовался второй. Как только девушка перестала быть их ответственностью, он стал заметно спокойнее. - Ей не будет одиноко, поверь, - первый хмыкнул и стянул, наконец, душную черную маску. С шумным вдохом набрал в легкие побольше колючего предрассветного воздуха. - Ты все еще не уверен в правильности того, что мы делаем? - Сложно верить в убийство, - недовольно пробурчал низкорослый. - Тогда верь в Город. В него-то ты веришь? - Да, но я все еще думаю, что можно обойтись без жертв. - Пока ты думаешь, Город действует. И раз он усомнился в ней, значит, ее нужно проверить. Не забывай, что она будет в порядке, если ее намерения прочны, - первый сделал ударение на последнем слове и задумчиво почесал подбородок. - Мне ведь не нужно напоминать тебе, что ты должен молчать об этом? - Нет. Я верен Городу и своей семье, - дрожащим, но хорошо отрепетированным голосом заявил второй. - Вот и отлично. Теперь пойдем и промочим глотки, а то с этой работой сложно оставаться трезвым, - длинноволосый оскалился, и большая бородавка под его нижней губой, похожая на упитанную муху, оскалилась тоже. На опустевший берег вновь вернулись мелкие лягушки, застыв в предвкушении теплых солнечных лучей. Вода под лодкой забурлила, вспенилась и пошла рябью от центра к берегам. Девчонка заволновалась, обняла колени руками и зажмурила глаза. Смотреть за высокие потертые борта было страшно. Где-то вдалеке пару раз ухнула сова. Солнце лениво карабкалось на небо, пронзая золотистыми лучами-стрелами туманные мешки. Лодка в самом сердце спокойного озера была пуста.
1 глава