Алекс Кан не испытывал никаких эмоций по поводу судьбы одноногого. Он не собирался лезть в чужую драку — это была не его игра. Но самое скверное заключалось в том, что Алекс сам находился на линии огня и имел все шансы разделить участь одноногого. Волей-неволей Алексу приходилось принимать участие в забаве, где разменной монетой за промедление могла служить только его кровь.
— Эй, — крикнул Алекс тощему, — вели своим кретинам держать руки подальше от пушек, иначе первым, кто отправится сегодня на тот свет, будешь ты!
Лицо шулера покрыла мертвенная бледность. Прямо ему в лоб смотрел вороненый ствол автоматического флэштера «галакси» сорок пятого калибра.
Бандит у двери разжал ладонь и демонстративно убрал руку подальше от оружия.
— Ты еще пожалеешь об этом, — злобно прошипел тощий, не сводя ненавидящего взгляда с нацеленного на него флэштера, — я тебя достану.
— Если раньше сам не нарвешься на выстрел, — спокойно ответил Алекс, — а при твоем стиле игры, думаю, ждать осталось недолго.
Между тем парень с протезом одной рукой извлек свой бластер, а другой ловко обшарил карманы бывших партнеров по игре. Там нашлось несколько толстых пачек денег и четыре колоды крапленых карт. Деньги моментально перекочевали к одноногому, после чего они с Алексом, держа под прицелом заведение, покинули «Поле битвы». Никто из присутствующих даже не шелохнулся. Со стороны казалось, что одноногий с Алексом действуют заодно.
Они остановились в узком переулке, чтобы обсудить положение вещей.
Опасаясь возможной погони, следовало поскорее убраться из города. Алекс был уверен — шайка тощего обязательно постарается отомстить. Такие люди, как эти подонки, так просто не забывают обиды.
Старый фонарь тускло освещал заставленные мусорными баками тротуары и грязные кирпичные стены. Тяжело отдуваясь, одноногий сел на землю, вытянув перед собой протез.
— Ты спас мне жизнь, — сказал он, обращаясь к Алексу, — эти парни в баре могли здорово прижать меня. Спасибо.
— Пустяки, не стоит, — ответил Кан.
— После потери ноги я стал не таким быстрым, как раньше.
— Все в порядке, приятель. Забудь об этом.
— Меня зовут Вэнс Ричмонд, — одноногий протянул руку.
— Алекс Кан, — ответил Алекс на крепкое рукопожатие.
Одноногий пошарил в кармане и извлек пачку кредитов, отнятых в баре. Отсчитав половину, он протянул деньги Алексу:
— Возьми. Они твои. Ты честно их заработал.
Вэнс Ричмонд оказался бывшим рейнджером. Всю жизнь он провел в космосе, участвуя в боевых спецоперациях. Когда во время очередного задания ему граната той оторвало ногу и Вэнс вынужден был уйти в отставку, старый вояка и на гражданке стал заниматься тем, что лучше всего умел делать — убивать.
— Куда собираешься податься, Ал? — спросил Ричмонд на следующий день.
Ночь они провели в каком-то старом сарае на окраине города. Сейчас в спутавшихся волосах Вэнса забавно торчали соломинки наподобие оперения у индейца.
— Еще не решил, — усмехнувшись, ответил Алекс.
— У тебя есть работа?
— Подыскиваю себе что-нибудь приличное.
— Послушай, Ал, — произнес Ричмонд после некоторого раздумья, — мне нужен помощник для одного дельца. Думаю, такой ловкий малый, как ты, вполне справится с этой работой. В прежние времена я бы и один сумел сделать все как надо. Но с моей ногой лучше не соваться одному в джунгли планеты Астрон.
— Что за работа, Вэнс?
— Так, убрать одного парня. За это обещают хорошо заплатить. А лишние финансы еще никогда не были лишними, — ответил Вэнс Ричмонд и усмехнулся своему каламбуру.
— Пожалуй, я помогу тебе, — Алекс полез в карман за сигаретами, — все равно сейчас сижу без дела.
«Парень», которого предстояло убрать, оказался лордом Гарком — бароном с планеты Астрон. Его замок «Стронгхолд», окруженный со всех сторон стеной зарослей и непроходимыми малярийными болотами, неприступной твердыней возвышался над джунглями.
Кроме малярийных комаров, в джунглях водились скопища ядовитых змей, многоголовых гидр и гигантских пауков.
По прибытии на Астрон Алекс с Вэнсом первым делом забронировали номер в плохонькой гостинице маленького городка, расположенного на самой границе с джунглями.
Вэнс объяснил Алексу, что в это время года найти приличную комнату довольно сложно. Начался сезон сафари, и городок заполонили охотники с самых разных планет в надежде подстрелить какое-нибудь экзотическое животное. Алекс с Вэнсом взяли напрокат гравитационный мотоцикл и стали собираться в дорогу.
