— Конечно, знаешь, Хобби. Лётчик истребителя — тот, кто летает на «крестокрыле», ухитряясь не взорваться. Загляни в словарь общегалактического. Хотя, насколько я понимаю, ты там запутаешься.
— Нет, я имею в виду… — Хобби закусил губу так сильно, что ощутил вкус крови. — Знаешь что, Уэс?
— Да, приятель?
— Я сегодня уже говорил, как сильно тебя ненавижу?
— О, конечно, по губам читается именно так, но твои глаза говорят…
— «Что однажды я придушу тебя во сне?»
Дженсон усмехнулся.
— Ну вроде того.
— Всё уже закончилось, да?
— Почти. Большинство импов сбежали.
— А скольких потеряли мы?
— Всего-навсего Проныру-восемь и Одиннадцатого, но Эван с Фейлис[6] успели катапультироваться. Ничего серьёзного, пара недель в бакта-камере, и будут как новенькие. А, ну да, ещё ведь мой ведомый, ну тот, который батравианский хлюпальщик…
— Тупица, это ты — мой ведомый. Или, точнее, «моя гематома». — Хобби вновь вздохнул. — В любом случае, думаю, Ведж вне себя от счастья. Всё идёт в соответствии с планом.
—
— Да? С чего вдруг?
— Не знаю. Просто… у меня мурашки по коже. Ну-ка давай подцепим тебя буксирным тросом, а ты пока поспи, круиз до ПТВ предстоит долгий.
— Вполне устраивает, — отозвался Хобби, в очередной раз сомкнув глаза. — Мне тут один сон хочется досмотреть…
— Неплохо сработано, Ведж. — Генерал Лэндо Калриссиан, курировавший отдел спецопераций Новой Республики, одобрительно кивнул голограмме Веджа Антиллеса, повисшей над консолью и мерцавшей голубоватым светом. — Потерь нет?
— Ничего серьёзного, генерал. Хобби, то есть лейтенанту Кливиану, понадобится новая левая рука…
Лэндо улыбнулся.
— Это уже которая в общей сложности?
— Я со счёта сбился. Как продвигается дело с вашей стороны?
— Есть хорошая новость и есть похуже, — Лэндо вывел на экран доклад об отслеживании. — Похоже, наши налётчики пришли из системы Таспан.
Блестящий план Веджа полностью оправдал надежды. Стандартные методы обнаружения скрытой базы налётчиков — подвергнуть захваченного пилота-другого нейронному зондированию — оказались намного сложнее, чем кто-либо мог ожидать. Таинственный Кукловод-Рождённый-Тенями, также известный как Отродье теней или Владыка теней, похоже, приложил все усилия для сохранности своих тайн, в результате чего ни один из его налётчиков не был взят живым, хотя за два месяца те провели дюжины рейдов, многие из которых проводились в сердце республиканской территории и унесли сотни тысяч жизней гражданских.
Здесь крылось нечто большее, чем просто нежелание сдаваться, однако, налётчики в моменты непосредственной угрозы демонстрировали жутковатую склонность реветь что-то вроде «За Владыку теней и за Империю! Вперёд марш, к возрождению!», что завершалось самоликвидацией. Инженеры-криминалисты, ознакомившиеся с обломками уничтоженных СИД-«Защитников», выдвинули предположение о некоей неизвестной системе, прозванной «смертоносным выключателем», что подрывал корабль вместе с пилотом, даже если тот попросту терял сознание.
Наиважнейшая и наилучшая часть плана Веджа заключалась в изготовленных на заказ осколочных торпедах, где среди металлической шрапнели притаились сотни тысяч мельчайших долговременных маячков-ретрансляторов, которые при взрыве облепляли корпуса уцелевших налётчиков — тех, кому, само собой, позволяли покинуть битву. В отличие от других приборов слежения, эти передатчики не испускали собственных постоянных сигналов, поэтому не требовали питания и становились практически не обнаружимыми. Щедро усеивая бронепластины вражеских кораблей, устройства так и оставались полностью неактивными до тех пор, пока не приводились в действие специфическим подпространственным сигналом, на который отзывались таким же уникальным образом. И поскольку счастливыми обладателями этих единственных в своём роде ретрансляторов являлись пилоты Разбойной эскадрильи, странствовавшие вдоль Кореллианского гиперпути от одного места засады до другого и охотившиеся на конкретного противника, установить звёздную систему, куда сбежали накормленные маячками СИД-«Защитники», было совсем уж плёвым делом.
Голограмма Веджа приняла озадаченный вид.
— Таспан. Звучит знакомо, но не могу сообразить, где именно…
— Внутреннее Кольцо, неподалёку от Хайдианского пути.
— А, так вот что за «новость похуже».
— Верно. Напрямую не пробраться никак, да и большая часть обходов лежит через системы, всё ещё удерживаемые имперцами.
— Наводит на размышления об одной из старых планетоубийц Палпатина.
— Почти угадал. — Прозвучало совсем не как шутка, потому что улыбка исчезла с лица Лэндо. — Империя развернула на Таспане II оружейный комплекс и тестировала там различные версии гравитационных проекторов…
— Вспомнил! — голографическая фигура щёлкнула пальцами, хотя звук щелчка поглотил шумоподавитель. — Большой размол!
Лэндо кивнул.
— Большой размол.
— Поговаривают, что от Таспана не осталось ничего, кроме астероидного поля наподобие Кладбища Альдераана.
