– Напитавшись, «Ищейки» способны прорезать пространство, образуя так называемые «ходы». – все так же безлично продолжал искин. – Которые в свою очередь позволяют преодолевать многие парсеки за считанные минуты.
– Ходы? – переспросила Ами, что-то прикидывая про себя. – Наш корабль тоже попал сюда через подпространство! Помню, в журнале была не одна запись о таинственном явлении, подхватившем лайнер и пронесшем его на несколько тысяч парсеков, в неизведанную часть космоса. К Электрет, в общем.
– Здесь недалеко есть «ход»? – внезапно заволновался искин.
– Наверное, да. – пожала плечами Ами. – Я не читала так уж внимательно, и давно это было. Когда поселенцев выбросило из подпространства, они довольно долго блуждали по этому участку космоса. Как я поняла, перспектива приземления на планету их не радовала, но вариантов не было. Либо Электрет, либо медленная смерть от обезвоживания и голода. Запасы все же не бесконечны, а лайнер – не космическая база на самообеспечении, а всего лишь транспортник. «Недалеко» для космоса понятие относительное, но наверное да, поблизости.
– Это ужасно! – неожиданно эмоционально воскликнул искин. – Получается, жертва Э-Ль была зря?
– Какая жертва? – нахмурилась Ами.
Разумеется, одним изобретением межзвездного транспорта достижения расы не ограничились. Они использовали червей для колонизации дальних планет, отдавая им на подпитку ближайшие астероиды и спутники. Постепенно заселили большую часть известного мира, хоть и далеко не со всеми поселениями поддерживали постоянный контакт. Многие отшельники основали свои собственные миры, объявив о независимости от основной планеты.
Это ли послужило катализатором, или разразившаяся после гражданская война – трудно сказать.
В какой-то момент «Ищейки» вышли из-под контроля. Не все, лишь несколько червей, но этого хватило.
Внутренние проблемы Э-Ль померкли перед одной, глобальной, внешней.
Их миры медленно, но верно уничтожались неудержимыми поглотителями. Те каким-то образом мутировали и перестали подчиняться прежним хозяевам. Незыблемым осталось лишь их желание жрать и размножаться. А после перелетать к новым планетам и повторять там порочный замкнутый круг.
«Ходы» и червоточины исчертили космическое пространство, грозя самой структуре вселенной – образовывались не только тоннели-Потоки, но и черные дыры, белые дыры, прочие опасные новообразования ткани мироздания, способные при детонации схлопнуть не одну галактику. А черви останавливаться не собирались, уничтожая все новые и новые пригодные для обитания планеты. Зачастую уже обитаемые, вместе с жителями, а на их месте расцветала новая радужная воронка входа в подпространство.
Из символа прогресса она быстро превратилась в страшнейшую угрозу самому существованию цивилизации.
– Мы-то думали, наши ученые налажали… – пробормотала Ами про себя, заслушавшись. Все рассказанное искином больше походило на страшную сказку, чем на пересказ давно минувших событий, но материальные доказательства в виде Потока, принесшего ее предков к Электрет, отлично убеждали в реальности происходящего. Как и в том, что угроза вовсе не миновала, она где-то там, неподалёку.
– Было принято решение оставить некий генетический фонд. Надежное убежище, в котором обыватели могут переждать опасные времена. – продолжал тем временем искусственный интеллект. – Военные, ученые, врачи и талантливые изобретатели бросили все силы на борьбу с порождёнными ими же монстрами. Убить «ищейку», пока она всего лишь червь, довольно просто. Куда сложнее преследовать ее в подпространстве, и находить гнезда – червям не нужен ни воздух, ни вода. Лишь пища в виде определенных минералов и подходящий свет. Они не разбирали, астероид служит им местом для размножения или роскошная теплая планета с зеленью и морями.
Прочесать космический простор и проверить каждый камень – задача не из простых. Флот Э-Ль разлетелся во все стороны, оставив позади неприступный форт, созданную специально для обороны от червей систему. Последний рубеж, оплот разумной жизни. Свет от звезды рядом с Электрет не имел подходящего для «ищеек» спектра, саму планету надежно закрыли вечные облака, перекрывавшие доступ излучению даже в случае, если оно изменится со временем, а саму поверхность пропитало губительное для червей электричество.
Это единственное, чего они боялись, кроме обычного оружия. Ни в какой форме «ищейки» не терпели разряды тока.
К сожалению, чтобы их уничтожить, нужно сначала найти.
Похоже, спасательно-освободительная миссия Э-Ль слегка затянулась, поняла Ами.
– А если те, кто собирался уничтожить червей, не справятся? Что тогда? – поинтересовалась она, когда искин наконец замолчал.
