Он обхватил женщину обеими руками и начал толкать её. Вначале казалось, что он одерживает верх, так как у Элли уже подгибались колени. Но внезапно она своими костлявыми руками схватила Тора за плечи и надавила с такой силой, что теперь пошатнулся сам Тор.
Он опустился на одно колено, навалился всем своим весом на старую каргу, и вены на его лбу вздулись от усилия. Однако это не могло продолжаться вечно…
– Довольно! – крикнул наконец Тор. – Сдаюсь.
Утгардалоки кивнул Элли, и она отпустила Тора. Побеждённый бог побрёл к Локи и Тьялфи, которые выглядели совершенно потрясёнными – ведь на их глазах старуха и кот одержали верх над могучим Тором!
– Давайте-ка уносить ноги из этого нечестивого места, – сказал Тор, – и пусть никто не узнает о том, что здесь случилось!
– Прежде чем вы уйдёте, вы должны кое-что обещать мне, – сказал Утгардалоки, и голос его не предвещал ничего хорошего.
– Что обещать? – спросил Тор.
– Вы должны обещать, что боги из Асгарда никогда не будут нападать на великанов из Утгарда. Это не так уж трудно выполнить. В конце концов, вы ведь убедились, что любая война против нас закончится вашим поражением?
Тор и Локи нахмурились, но всё же соединили свои руки с рукой Утгардалоки.
– Клянемся Одином и Фриггой, Всеотцом и Всематерью Асгарда, что мы никогда не нападём на вас, – торжественно произнесли они.
Удручённые путники вышли из замка и отправились в обратный путь по туманным просторам Утгарда. Они снова уселись в колесницу Тора и уже собирались тронуться с места, но тут Утгардалоки остановил их.
– Подождите! – сказал он. – Поскольку вы дали мне обещание, я открою вам всю правду.
– Правду? – переспросил Локи.
– Да, – ответил король. – Всё происходило не так, как вам казалось, потому что я, Утгардалоки, король Утгарда, самый великий колдун.
– Объясни свои слова, – нетерпеливо потребовал Тор.
– Прежде всего, я сделал так, что пещера, в которой вы спали, превратилась в огромную перчатку. Потом я сам превратился в Скрюмира, неправдоподобно высокого великана. Ну а что касается того, что вы видели в моём замке, то мой прожорливый Логи – это вовсе не великан, а огонь, способный поглотить всё, что угодно. Ты, быстроногий Тьялфи, состязался в беге не с Хуги, а с мыслью, которую я вызвал к жизни колдовством. Локи и Тьялфи, сам факт того, что вы вступили в борьбу с ними, уже свидетельствует о вашей силе.
Тьялфи немного взбодрился и даже улыбнулся, но Локи погрузился в раздумья. «Если эти великаны обладают такой колдовской силой, может быть, мне следует перейти на их сторону…»
– А мои соперники? – спросил Тор. – Какие шуточки ты осмелился проделать со мной?
– Тебе нечего стыдиться, Тор, – ответил Утгардалоки. – Рог, из которого ты пил, наполнялся жидкостью из великого океана, окружающего Мидгард. А мой кот – это был вовсе не кот, а морской змей Ёрмунганд. Больше всего меня поразила твоя стойкость в сражении с Элли, а ведь она – это сама старость. Даже боги когда-то стареют и умирают, но ты, Тор мужественно сражался против неё. Нет сомнений, что твоя сила и боевое искусство могли бы принести асам победу в битве против великанов Утгарда. Но теперь, когда ты связан клятвой, мы будем чувствовать себя в безопасности! – И Утгардалоки от души расхохотался.
– Будь ты проклят, нечестивый великан! – процедил сквозь зубы Тор. – Мы обещали не возвращаться, но пока что мы здесь, и я ещё могу задать тебе трёпку!
Он поднял свой молот и метнул его в короля… но молот пролетел сквозь его тело, не причинив ни малейшего вреда. Локи, Тор и Тьялфи увидели, как на месте короля появилось облако тумана, а когда туман рассеялся, перед ними простирались не таинственные пустыни Утгарда и не ледяные горы Ётунхейма, а зелёные поля Асгарда.
– А это что за колдовство? – спросил Тор, ведя Тьялфи и Локи к своему замку. – Мы вообще были в стране великанов или нет?
– Кто знает? – пожал плечами Локи. – Но, если там живут такие могущественные колдуны, думаю, нам не стоит возвращаться.
Богам Асгарда нравилось посещать страну людей, Мидгард. Они приходили туда в поисках приключений, но чаще всего находили лишь неприятности. Во время одного из таких посещений три беспечных бога невольно вызвали к жизни цепочку страшных событий и разрушений, а виной всему были проклятое золото, ужасный дракон и человек, отчаянно жаждавший мести.
Локи, Хёнир и Один остановились у сверкающего на солнце водопада, любуясь прекрасным видом.
– Отличный день для прогулки по Мидгарду, – сказал Один. – Я знал, что так и будет, – добавил он с добродушной улыбкой. – Я даже заставил Тора убрать молот, чтобы нашей прогулке не помешала случайная гроза.
Впрочем, Локи думал не о погоде. «Судя по положению солнца, – прикинул он, посмотрев на небо, – время идёт к обеду. Хорошо, а то я проголодался!»
Он оглядел скалы вокруг водопада в надежде найти что-то пригодное для еды.
– Посмотрите-ка, там выдра! – сказал он своим спутникам, указывая на сидевшее на берегу животное. – И самое главное, посмотрите, у неё в пасти прекрасная рыба!
Локи подобрал камень:
