Своеобразный памятник гавайской литературы и фольклора, записанный в конце XIX в. гавайцем Халеоле, впервые был издан в 1918 г. М. Беквит на английском языке с параллельным гавайским текстом. Перевод с английского сверен с гавайским оригиналом. Сопровождается предисловием и приложениями.«Сказание о Лаиэ-и-ка-ваи» — произведение во многом необычное. У него есть автор, который, однако, лишь незначительно переработал сюжет, столетиями создававшийся гавайскими сказителями. Халеоле, издав в середине прошлого века этот фольклорный роман, писал его для гавайцев и преследовал две цели: он хотел, чтобы молодое поколение гавайцев познакомилось с исчезавшими на глазах образом жизни и культурой своих отцов и дедов, а также им двигало желание дать землякам занимательное чтение на родном языке. И книга, действительно, оказалась интересной: это сказка, в которой в повседневные дела полинезийцев постоянно вмешиваются боги, но за волшебством и чудесами легко разглядеть реалистические картины быта гавайцев.
Раскрывая эту книгу, читатель попадает в мир, о котором даже понаслышке почти ничего не знает. Поэтому, чтобы лучше понять то, что происходит на страницах «Сказания о Лаиэ-и-ка-ваи», прежде всего надо познакомиться с Гавайями и гавайцами.
Гавайские острова — довольно крупный по масштабам Океании архипелаг, хотя его площадь всего 16,7 тыс. кв. км, что чуть больше трети Московской области. Северо-западную часть архипелага образует растянувшаяся на две с лишним тысячи километров цепь небольших островков, в основном кораллового происхождения; наиболее крупные, вулканические острова расположены на юго-востоке. Почти две трети площади архипелага занимает остров Гавайи, самое крупное на земле вулканическое образование: основание острова покоится на пятикилометровой глубине, а высота гор превышает четыре километра.
Климат Гавайских островов мягкий, тропический. Среднемесячные температуры на побережье колеблются от 21 до 26 градусов тепла, суточные колебания также незначительны. В горных районах зимой возможны заморозки, а на вершине Мауна-кеа (по-гавайски «Белая гора») снег лежит с декабря по апрель. В течение всего года на Гавайях преобладают северо-восточные пассаты, поэтому на северных и северо-восточных склонах гористых островов осадков значительно больше, чем на южных. Дождливый «мировой рекорд» принадлежит острову Кауаи; здесь, на северных склонах горы Ваи-алеа-ле, в среднем в год выпадает двенадцать с половиной метров осадков! Почвы архипелага плодородны; северные и северо-западные склоны покрыты влажными тропическими лесами. На южных склонах, относительно бедных осадками (не более 1000 мм в год), преобладает травянистая растительность.
Поскольку Гавайи удалены от ближайшей суши на несколько тысяч километров, их флора и особенно фауна отличаются относительной бедностью: цветковых растений насчитывается менее тысячи видов (для сравнения укажем, что в Московской области их более 1300), но зато 90 % из них эндемичны, т. е. нигде больше не встречаются. Животный мир представлен в основном птицами, в большинстве своем также эндемичными; из млекопитающих самостоятельно попал на Гавайи лишь один вид летучих мышей. Свиньи, собаки и крысы были завезены на архипелаг человеком. Природа Гавайев так специфична, что и ботаники, и зоологи выделяют острова в особый физико-географический район.
Предки гавайцев приплыли сюда на рубеже I и II тысячелетий нашей эры с Маркизских островов и Таити несколькими группами, а эти острова были заселены, в свою очередь, не позднее первых веков нашей эры из Западной Полинезии, с островов Самоа. В свое время большие споры вызывал поиск прародины полинезийцев. Ее искали и в Америке, и в Индии, и даже в древнем Египте. Сейчас ученые всех специальностей пришли к единодушному выводу: полинезийский антропологический тип, культура, праязык формировались в районе островов Тонга и Самоа в течение I тысячелетия до нашей эры. Ближайшие родственники полинезийцев по языку и культуре — фиджийцы — живут непосредственно к западу от этой территории. Общие предки полинезийцев и фиджийцев пришли из еще более западных районов, где до сих пор живут их далекие родственники: меланезийцы северных и центральных Новых Гебрид, юго-восточных Соломоновых островов и микронезийцы, предки которых пришли на современную территорию Микронезии с юга, из Меланезии. В отдаленном родстве между собой находится значительная часть народов Океании (исключение составляют папуасы, живущие на Новой Гвинее и некоторых прилегающих островах), коренные жители Индонезии, Филиппин, Тайваня, Мадагаскара и некоторые народы материковой части Юго-Восточной Азии. Все эти народы образуют так называемую австронезийскую семью.
Загадка внешнего облика светлокожих полинезийцев, имеющих прямые или волнистые волосы, до конца не решена. Возможно, их меланезийские родственники получили темный цвет кожи и курчавые волосы в наследство от новой миграционной волны папуасов уже тогда, когда предки полинезийцев ушли далеко на восток. Вся территория Полинезии к моменту прихода туда полинезийцев была необитаема.
Европейцы впервые увидели Гавайские острова в 1778 году, во время третьей кругосветной экспедиции капитана Дж. Кука. Позже архипелаг посещали Лаперуз, Ванкувер, Лисянский, Коцебу и другие прославленные мореплаватели. В 1820 году почти одновременно на Гавайях появляются первые китобои и миссионеры, несколько ранее на островах обосновались скупщики сандалового дерева. Постепенно Гавайское королевство все больше и больше подпадает под американское влияние. С середины XIX века массовый характер приобретает плантационное хозяйство. Плантаторам и другим американским бизнесменам начинает мешать политическая независимость Гавайев. В 1893 году они инспирируют «революцию», свергают королеву Лилиу-о-ка-лани и учреждают марионеточную республику; в 1898 году США аннексируют эту «республику».