Вот только того, как подействует это заклятье, маг и представить себе не мог. Поболели все, даже покинутая ревнивица. Арий сделал в памяти зарубку доработать разрушительное заклинание и больше не делать таких масштабных экспериментов и пошел в деревню, предлагать помощь. В конце концов, нужно же контр-заклятье разработать, на всякий случай. Бесплатно предлагал, между прочим, чисто из научного интереса! Крестьяне не оценили. Камнями побить собирались, эта дура чокнутая громче всех орала. Пришлось спешно паковать вещи и уезжать из обжитого места, о чем маг, впрочем, нисколько не жалел. О судьбе деревни он узнал спустя пару месяцев - спасти ее жителей не удалось, когда туда прибыли маги, в том числе и столичный целитель, выживших можно было пересчитать по пальцам. И тех светилам излечить не удалось. Имени чернокнижника никто из умирающих сообщить не смог, как и описать его приметы. Лихорадка, вызванная убойным заклятьем, помутила людям разум, а у некоторых отняла и речь...
- Господин маг, помощь ваша нужна.
- А? - выдернутый из воспоминаний Арий вернулся на грешную землю и с досадой уставился на задержавшего его мужичка. Тот поежился от пронизывающего насквозь взгляда, но не отступился и стремя не выпустил. - Чего тебе конкретно нужно? Целительством я не занимаюсь. И проклятиями тоже.
- Да Богиня с вами, какие проклятья? Горе у нас... Жуть какая-то творится, уж целый месяц, и сладу с ней никакого нет. По ночам из людей как будто силы кто-то тянет, просыпаются все разбитыми, будто не по кроватям лежали, а пахали без передыху. Куда ж это годится?! Некоторые уж вообще, на дневной сон перешли, а у нас покос, работа стоит. По ночам-то в поле идти тоже боязно. А на прошлой неделе Анаська наутро так и не проснулась - померла. К этому все и шло - ослабла слишком в последние дни, с постели совсем не поднималась.
- Старуха?
- Да какая старуха? - дед обреченно махнул рукой. - Молодая совсем девка, и семнадцати годков-то не было! Напасть эта ночная неведомая все больше к молодым да сильным цепляется, здоровье все выпивает, а стариков почти не трогает. Пока, по крайней мере.
- Раны, следы от укусов или засосов на телах есть?
- Нету, ничего нету! Наш маг, местный, первым делом всех осматривал, когда эта напасть еще только началась, и ничегошеньки не нашел. Сказал еще чей-то такое... не вспомню точно, но я так понял, что из нас не кровь, а жизнь вытягивают.
- Что ж ваш местный маг сам с этой напастью не разберется? - хмыкнул Арий. - Или он только и может, что диагнозы ставить, а для работы приходится пришлого нанимать? - весть о том, что в этой деревне есть свой маг, изрядно насторожила мужчину.
- Дык, он пытался разобраться-то. На ночь в старом коровнике заперся, какое-то чародейство там творил, а наутро смотрим, а он все не выходит. Ну, мужики, поздоровее в сарай и заглянули, а он там мертвый лежит. На полу знаки бесовские, простите, начертаны. А на следующее утро Анаську мертвой и нашли. И еще пять человек лежмя лежат, как она перед смертью - три девицы, женщина и парень. Не сегодня-завтра в райские сады отправятся.
Арий вспомнил о хихикающих девицах на речке - как-то они не очень вязались с только что красочно обрисованной дедком картиной странной эпидемии.
- И что, все молодые подверглись этой хвори?
- Да не, не все. Пока что в лежку только пятеро лежат, Еще десяток сильной слабостью маются, остальные как-то меньше. И что самое интересное, - дедок таинственно понизил голос. - Хуже всего приходится самым крепким, пышущим здоровьем, а хилых эта напасть не трогает. Как и стариков.
- Если ей нужна жизненная сила... это логично. А скажи-ка мне, смерть пока только одну взяла, не считая мага?
- Ну да, одну. Но если ничего не сделать, то скоро будут другие. Помогите, господин маг! Мы денег соберем, не поскупимся. Пропадает же деревня!
- И наиболее болезни подвержены девицы и женщины?
- Вот этого не знаю... В лежку и правда почти одни бабы лежат. Но мужикам тоже несладко приходится.
Арий еще раз окинул мужичка внимательным взглядом, но поймать на фальши так и не смог - тот действительно выглядел очень расстроенным и обеспокоенным. Все его помыслы, казалось, были только о судьбе родной деревни. Если это и притворство, то очень уж профессиональное. Актер еще смог бы так сыграть, но бесхитростный мужик - едва ли. Маг на минуту прикрыл глаза - с недавнего времени у него появился новый дар - улавливание отголосков эмоций окружающих. К сожалению, этот дар проявлялся спонтанно. Пока. В данный момент мужчина ничего не почувствовал, но все же решил рискнуть:
- Ладно, пошли. Сначала покажешь мне парочку ваших умирающих, а потом то место, где погиб маг.
Беглый осмотр лежащих в полубреду людей убедил Ария в искренности нанимателя - по крайней мере, беда на деревню свалилась вполне реальная. Лежащая на лежаке девушка находилась на грани физического истощения, да и у встречных деревенских мужчина подметил лихорадочный румянец, хотя некоторым девицам он даже шел.
- Ну что, господин маг, это ж не простая хворь?
