Нелегка дорога Ивана-царевича. Нелегка вдвойне, потому как послал его царь-батюшка не в соседнее село, а аж за тридевять земель. Да еще и наказ дал, сыскать да привезти коралловый гребень розовым жемчугом украшенный. Только, где его искать – никому не ведомо. Сыщет ли Иван-царевич заветный гребень? И причем здесь Марьюшка? Да за что прозвали ее "дитя моря"? Что за перстень волшебный? И отчего молодая царица черной птицей оборачивается? Много загадок предстоит решить царевичу. И обо всем этом в сказке сказывается.
В некотором царстве, в некотором государстве жили-были царь с царицей. И был у них сын, Иван-царевич. Жили они ладно да мирно. Да вот однажды захворала царица и вскоре умерла. Остался царь без любимой жены, а маленький царевич без матери. Долго они горевали, долго слезы лили. Да слезами горю не поможешь.
Прошел год. Женился царь на другой. Всем была хороша новая царица: и умна, и стройна, и красива. Да все ж не любил ее маленький царевич. Чуяло его сердечко, что за той красотой, что-то недоброе кроется. И не напрасно. Ведь никто не знал да не ведал, что была царица злою колдуньей. Пока день на дворе, она добра да приветлива. А уж как ночь ступит на порог, спустится она в подвал дворца, закроется на семь замков да примется колдовать.
А когда появится на небе полная Луна, выйдет царица из дворца, стукнется оземь и превратится в черную птицу. Полетит она в чащу лесную. В то место, что зверь стороной обходит, да птица за семь верст облетает. Туда, в самую глубину леса в полнолуние ведьмы на шабаш слетались. Соберутся они, усядутся вокруг костра, да станут друг перед другом похваляться, кто больше гадостей людям сделал. Ну а уж как надоест, так про всякие диковины сказывать станут.
Вот в одну из таких ночей вышла на середину самая старая ведьма. Росту она была небольшого. На спине огромный горб. Лицо старое сморщенное. Длинный нос до самого подбородка. Сколько лет ей, никто не ведал. Знали только, что немало повидала она на своем веку. Одних секретов колдовских столько у нее было, что ни в сказке сказать, ни пером описать. Потому-то и умолкли все, как только стала она говорить.
– Слыхала я, – проскрипела ведьма, опираясь трясущейся рукой на сучковатую палку, – что где-то далеко в тридевятом царстве в тридесятом государстве, живет морская волшебница. Не нашего она роду племени, потому как только добрые дела творит.
Плюнула в сердцах ведьма да пробормотала что-то себе под нос. А потом, немного помолчав, продолжила:
– Так вот хранится в ее ларце волшебный гребень. Красоты он невиданной да неслыханной. Из красного коралла сделан, да по краю жемчугом розовым украшен.
– Эк, удивила! – выкрикнула самая молодая ведьма. – Да в моем ларце столько гребней, один другого краше. Только что проку от них?
Глянула старая ведьма на молодую, у той рот сам собой и захлопнулся. Чуть язык не прикусила. А старуха продолжила:
– В гребне том великая сила сокрыта. И тот, кому достанется он, всем миром повелевать сможет: и земным, и морским. Да только не просто добыть тот гребень. Ведь спуститься за ним надобно на самое дно морское.
– Что ж, сама за ним не отправишься? – спросила ведьма чуть старше первой.
– Я уж прожила свой век. Мне тот гребень ни к чему. А вот вам бы он верную службу сослужил.
Подумали ведьмы, подумали, почесали головы. Каждой хотелось заиметь волшебный гребень. Да никто так и не решился за ним на морское дно отправиться. С тем и по домам разлетелись.
И наша царица домой вернулась. Да с тех пор места себе найти не может. Ничто ее не радует: ни наряды новые, ни яства диковинные. Запал ей в душу коралловый гребень. И решила она раздобыть его, во что бы то ни стало.
Вот в одну из ночей спустилась она в свой подвал, закрылась как всегда на семь замков. Думу думать стала, как гребень отыскать. А у царицы той был перстень волшебный. Снимет она его с пальца, да бросит в чашу с водой. А после прочтет заклинание и видит в воде, что где происходит. Как увидит, что кто-то в беду попал, радуется. Станет прыгать она да плясать. Аж стены ходуном ходят. Но уж ежели радость у кого случится, станет волосы от злости на себе рвать. А после непременно тому человеку какую-нибудь гадость сотворит. На том и успокоится.
Но не до того было царице в этот раз. Сняла она с пальца волшебный перстень, бросила его в чашу с водой да прочла заклинание. А после пожелала, чтобы показали ей, где гребень коралловый спрятан. Зашумела вода в чаше, забурлила. И в следующий миг увидела колдунья диковинное царство морское.
А в морском царстве у царя с царицей в тот день великий праздник был. Родилась у них дочь. Да такая красавица, что ни в сказке сказать, ни пером описать. Глаза-то у нее синие, будто волна морская. А волосы белые, как морской песок. И имя-то ей дали певучее – Марьюшка. Устроили счастливые родители по случаю рождения дочери настоящий пир. Всех жителей морского царства на него позвали. Кого только на том пиру не было: и озорные Морские Коньки, и Кальмары пучеглазые, и Краб-толстопуз со своими внучатами, и еще много других гостей. Но самой главной гостьей царя с царицей была родная тетя девочки – Морская волшебница Мореслава. Вот, наконец, подошел ее черед поздравить именинницу. Наклонилась она над огромной розовой ракушкой, в которой, как в колыбельке лежала девочка, и произнесла:
