Это сказка для взрослых. Но не та, в которой так много сладости и счастья, что дитя просто не поверит в то, что услышит. О нет. В ней так много муки, что только повзрослев, узнаёшь ее, находя отголоски в своем сердце. Рассказ, содержащий аллегорию.
В одной небольшой стране жили-были король и королева. У них была дочь — принцесса. Она отличалась всеми достоинствами, которые только можно было пожелать: хорошо пела и танцевала, складывала недурные стихи и знала все правила этикета. К тому же, природа наградила ее сочным, как лепестки розы, румянцем, ясными, как звезды, глазами, и длинными шелковистыми волосами. Несмотря на то, что королевство было небогато, к принцессе сваталось множество прекрасных принцев и благородных аристократов. Сама принцесса была приветлива со всеми женихами, и, быть может, у кого-то из них был бы шанс тронуть ее сердце, но этого никак не случалось — принцы могли пробыть в замке не дольше трех дней, после чего их просили уехать. Но если столь малого срока не было достаточно принцессе, то и король, и королева умудрялись заметить в претендентах изъяны задолго до истечения вторых суток. Тот — из слишком маленького королевства, тот — слишком беден, у того в роду бывали простолюдины — так рассуждал король. Этот сутул, этот горбонос, у этого некрасивые усы, а вон тот вовсе рыжий — придиралась королева. И таким образом, каждый жених оказывался отвергнут либо одним из родителей, либо другим.
Король и королева надеялись, что их прекрасная дочь найдет свое счастье с воистину не знающим себе равных женихом. На самом деле, они желали дочери только добра.
И вот однажды принцесса купалась со своими фрейлинами в озере. День был пасмурный, и фрейлинам быстро наскучило купаться, они вышли из воды и принялись сушить на берегу волосы. А принцесса поплыла все дальше и дальше, к самой середине озера, и так плыла, пока вдруг не ощутила, что кто-то держит ее за лодыжку. Да большой, мужской рукой! И не просто держит, а тянет ко дну!
Но стоило принцессе погрузиться под воду, как она поняла, что может дышать. Тогда она без страха огляделась, и взглянула на того, кто ее удерживал: то был юноша поразительной красоты и изящного телосложения. В его длинных зеленых волосах блистала роскошная корона, украшенная жемчугом.
— Не бойся меня, прекрасная дева, — сказал он, — я принц всего подводного мира. Я увидел тебя и сразу полюбил. Я готов сделать тебя счастливой — с этого дня и на веки вечные! Ты будешь носить на шейке жемчуг и кораллы, никогда не знать печали, и мои рыбки будут прислуживать тебе!
Это звучало заманчиво, да и юноша был красивее, чем кто-либо, виденный принцессой прежде, но она только помотала головой и сказала:
— Я не могу покинуть батюшку с матушкой, они будут по мне горевать!
Но подводный принц не отступал, и в итоге они условились с принцессой, что он явится ко двору с первыми осенними дождями, и посватается к принцессе честь по чести.
И принц подводного мира действительно явился, как только прошли первые осенние ливни, земля раскисла, а озеро набухло. Приехал он в перламутровой карете, запряженной неподкованными черными лошадьми. Король и королева встретили гостя со всеми причитающимися почестями. Они намеревались поступить с ним так же, как с предыдущими женихами своей дочери, но, стоило им его увидеть, как они изменили свое мнение.
«Какой богатый у него наряд и какие породистые лошади! — подумал король, — а как почетно породниться с властителем не просто жалкой странишки, а всего подводного мира!»
И хоть короля смутило, что кони без копыт, с мягкими ногами, и оттого не подкованы, а сам принц зеленоволос и слишком бледен, он не подал виду.
«А какой он хорошенький! Красавца лучше не сыщешь во всем свете! — думала тем временем королева, — моей дочери очень повезет, если она выйдет за него замуж!»
И хоть королеве не понравилось, что принц живет не на земле, и, очевидно, что не сможет вступить с ее драгоценной дочерью в христианский брак честь-по-чести, королева промолчала.
Принц привез множество диковинных подарков, и, стоило королю с королевой их увидеть, как те полностью позабыли свои страхи.
— Иди скорей сюда, наша доченька! — позвали они.
И принцесса спустилась из своих покоев.
Увидев ее, принц очень обрадовался. Он сказал, что привез ей нечто совершенно особенное, что скрепит их союз навечно. Принцесса думала, что это будет кольцо, но нет: принц преподнес невесте спящую на черной бархатной подушечке собачку. Собачка была очень милая, маленькая, и красная, как боярышник. Во всем мире не было существа столь же прелестного, как этот зверек.
— Это залог нашей любви, — сказал принц, — я буду с тобой, пока жива эта собачка. Смотри, береги ее!
А через два дня принц уехал. Хоть на этот раз король с королевой уговаривали его остаться, он был неумолим.
В следующий раз принц явился, когда выпал первый снег. Он приехал в серебряной карете, украшенной жемчугом, и запряженной двумя белыми быками. Принц и на сей раз привез много подарков, был мил со своей невестой и очаровывал всех. Он с удовольствием ласкал собачку — свой подарок — которой принцесса повязала на шейку ленту. И, как раз гладя песика, принц сказал:
