В процветающем государстве произошёл заговор. В результате младший царевич оказывается в лапах Змея Горыныча, а его коварные братья — на троне. Многие богатыри решаются спасти царевича, но, попав в заколдованный лес, они бесследно исчезают. Тогда простая девушка Акулина идёт на смелый шаг. Прикинувшись молодцем, она отправляется на его спасение. По пути встречая не только разбойников, но и силы куда опаснее, а именно, древних хранителей заколдованного леса. И лишь благодаря своей отваге и любви Акулина сможет изменить не только свою судьбу, но и будущее целого государства.
Давным-давно жили-были царь с царицей, и было у них три сына. Старший был силен и крепок, словно бык, средний брат хитер смекалист, младший дурень — писаный красавец. Государство их было обширным, сотни рек находили здесь свои устья, огромные зеленые леса тянули свои ветви к небу, а поля с плодородной почвой были сплошь золотые от колосьев пшеницы.
Дворец их в столице стоял весь нарядный. Резные окна и двери, цветные ковры да постели. И множество яств на столе каждый день, включали в себя ароматные щи, пельмени, холодцы и особенно любимые тонкие блины с кучей разных начинок от красной икры до осетрины.
И много людей дворовых цари держали при себе. Одной из них была Акулина, которая вместе со своими старшими братьями, коих было шестеро, прилежно исполняли обязанности, что господа им поручали день ото дня. А вечером, уставшие от работы они кушали остывшие щи и говаривали обо всем. О мечтах да желаньях, о царице с царём и, конечно, о царевичах тоже.
— Ах, как хорош Федо, — говорила обыкновенно Акулина. — Если б я и вышла за кого, то только за него.
Она ещё в детстве решила, что непременно станет царевной, а когда в первый раз увидала младшего царевича, то сразу же в него влюбилась и грезила о нем с тех пор.
Ее братья, как обычно рассмеялись в ответ.
Самый старший из них, заявил напрямик:
— Ты у нас простая дворовая, ходишь все время босая, а вокруг него дворянки вьются.
— Ну и что за разница, корень то у нас один, — ответила она ему лукаво.
— Ишь ты, умная моя. Но они-то все разодетые да наряженные, жемчуга у них и на шеях, и в косах, а уста их красны, как розы.
— Всё-то твой взгляд не упускает.
— И не только мой. Твой царевич с них тоже глаз не сводит, а тебя, хоть ты у нас и красива, он не замечает. Не судьба, дорогая сестрица, — подытожил он.
На что Акулина, откинув за спину свою длинную златую косу, с вызовом ответила:
— Ты считай так, братец. Но он моя судьба и быть мне царевной.
Так и жили денно и нощно. Ничего не менялось. Пока однажды, по осени, царевичи не решили отправится на охоту. Прошёл слух, будто бы глубоко в лесу появился серебристый олень, а рога его были такие ветвистые, что целое дерево. Охотники собрались ещё до восхода солнца. Братья Акулины запрягли лошадей, а старший из них отправился вместе с царевичами. Он сопровождал их во время охоты и вернулся только за полночь.
Дома его ожидали за столом, предвкушая интересный рассказ, но вместо этого до их ушей дошла дурная весть. Младший царевич пропал.
— И что же мы будем делать? — со слезами на глазах, спросила Акулина.
На что её братья пожали плечами. Старший же, задувая лучину, сказал:
— А мы что? Ложись спать, дорогая. Утро вечера мудренее.
Всю ночь были слышны её тихие рыдания. А на утро, узнав, что конь царевича вернулся один, она так и осталась лежать на печи.
Царь с царицей послали своих людей. Весь лес прочесали они подчистую и, наконец, кое-что нашли. То был кафтан, любимый младшим царевичем, окровавлен, изорван, как после неравного боя.
Мать с отцом от горя сначала слегли, а после почили в мир иной. Тогда их сыновья, оставшись в столице, начали каждый день пировать да огромное государство потихоньку разбазаривать. То одному заморскому королю север оставят, то другом земли юга и вовсе подарят.
Минула осень, а потом и зима. В народе слух пошёл недобрый. Кругом весна цветёт и зелень под ногами, а лес, где все произошло, как оставался гол, так и стоял весь чёрный. Недобрый знак, ведь леший просто так, такого не допустит. Из уст в уста передавали весть, будто царевич младший был Горынычем тогда похищен, а его братья, сидя во дворце, вполне довольны этим, ведь власть теперь вся в их руках. Да только леса дух все помнит и не даёт забыть им подлый грех.
Тогда царь с братом распорядились дать указ, чтоб все богатыри, что жили подле них, отправились спасать Федо, от лап коварных Змея. Ушёл один, потом второй. И третий богатырь пошел за ними. В лесу пропали, без следа. План брата среднего сработал, никто на смерть идти желанья больше не имел. И царь расслабился, стал снова пировать, давать приёмы, гостей заморских с теплотой встречать.
Шли дни, недели, наконец, с печи послышалось движенье. Потом прыжок и на полу стояла вся взъерошенная Акулина. Она, от горя, долгого лежанья, вся исхудала. Все пропало и щёчки розовые, и плечи, она теперь вся стала походить на брата младшего, Ивана.
Остановив его в дверях, она на ухо ему план свой рассказала.
На что Иван, подумав, с ухмылкой ей ответил:
— Ну будь по-твоему сестрица, видно сама судьба зовёт тебя. Да только если выйдет все, ты не забудь потом и про меня.
Она же время не теряя, взяла одежду у него. Рубаху длинную умело подпоясала, под шапку спрятала косу да личико хорошее свое измазала печною сажей, что стало вовсе не узнать её, и на ковёр к царю скорей явилася такой.
