Древняя и таинственная, она явилась из утреннего мира, быть может, вестницей.
Что это? Какие знакомые звуки. Кажется, она слышала их когда-то давно, в детстве. А может быть, это было не так уж и давно. Да-да-да. Только тогда она просыпалась под эти звуки, а сейчас вот не может заснуть.
Кэт лежала в постели под бархатным балдахином в мрачной высокой башне. В окно доносился шум холодного моря, омывающего берега туманной Ирландии. А снизу, из кухни, слышался плавный говор старушки-молочницы и плеск наливаемого в кувшин молока.
«Зачем она вдруг появилась, эта старушка? Когда я была маленькой, — просыпалась по утрам от ее мягкого голоса, сбегала вниз, забиралась на большой сундук, и она рассказывала мне страшные красивые и старинные сказки со счастливым концом. Потом она исчезла, не приходила почти десять лет. А в это раннее штормовое утро опять пришла».
Кэт тихо встала, оделась, стараясь не шуметь, как будто боялась привлечь внимание старушки, и на цыпочках подкралась к тяжелой кухонной двери. Старушка-молочница, вволю насплетничавшись с кухаркой, как раз собиралась уходить. Кэт не успела спрятаться в темной нише и оказалась в нескольких шагах от открывшей дверь молочницы, которая ласково улыбалась ей сквозь сеть тонких морщинок, покрывших за последние годы ее загорелое лицо. Девушка смущенно поздоровалась с ней. Старушка прошла, а Кэт, оставшись одна, вдруг почувствовала мрачность и таинственность окружавших ее древних стен ирландского прибрежного замка, и все ужасы слышанных в детстве сказок окружили ее холодными страшными тенями. Кэт задрожала, хотела крикнуть, но только затаила дыхание, а через мгновение выбежала из-под этих каменных сводов в простиравшийся перед замком парк. Там было светло, порхали бабочки, пели птицы, все сияло в солнечных лучах, упавших на землю после сильного ночного шторма, и согревающих мокрые от дождя и росы цветы, травы, деревья. Кэт вздохнула свободно, тени исчезли, все вокруг было таким же спокойным и беспечным, как и всегда.
Ей не хотелось возвращаться в замок. Чтобы успокоиться, она решила прогуляться по саду. На дорожке солнечные и теневые пятна причудливо меняли узор, привлекая внимание, и Кэт медленно шла по тропинке, наблюдая, как в огромном калейдоскопе, затейливые кружева под ногами. Наконец, она подняла голову и повернулась, чтобы идти домой. Но к своему ужасу увидела, что стоит не на парковой аллее, а в сумрачном дубовом лесу, и под ногами у нее узенькая, еле заметная тропинка, уходящая вглубь леса и совсем невидная в обратном направлении. Сначала Кэт просто удивилась, потом испугалась, а через минуту вспомнила уже все подобные случаи, слышанные ею в сказках, когда юные девушки выходили прогуляться, а возвращались домой только спустя несколько лет. Но с этими мыслями пришла и надежда: если уж она оказалась в такой ситуации, наверное, должен появиться и неведомый спаситель. И Кэт медленно пошла по таинственной, уводящей в неизвестность тропинке.
Уже совсем стемнело, вокруг ухали совы и шуршали невидимые обитатели леса; девушку с каждым шагом охватывал все нарастающий ужас. Вдруг из-за деревьев выступила одетая в синее фигура и тихим голосом подозвала Кэт. Она подошла.
— Кто вы? Что вы здесь делаете? Как сюда попали?
— Не знаю. Я вышла в сад перед замком и шла по аллее, а когда повернулась, чтобы идти домой, обнаружила, что стою не среди солнечных лип, а в окружении этих древних загадочных дубов.
— Ну, что ж, наверное, так надо… Пойдемте со мной. Я укрою вас на ночь, накормлю, возможно, вы увидите много чудесного, — Кэт ничего не оставалось, кроме как согласиться, к тому же молодой человек внушал ей доверие.
— Вы живете здесь одни, в этом лесу?
— Не совсем. Я не могу сейчас объяснить, вы увидите, когда мы придем.
Вскоре показалась поляна, жемчужная в лунном свете, на которой стоял замок, в точности похожий на ее собственный, только маленький, как будто игрушечный. И Кэт вошла в него, осмотрела свою комнатку, залы, заглянула в кухню и увидела кувшин теплого, будто только что налитого молока.
— Пейте. Оно совсем свежее, рассветное, — И в самом деле, на краю горизонта зарозовелась тоненькая полоска. Кэт выпила молока с клубникой. — А теперь пойдемте, я покажу вам маленькие чудеса, среди которых я здесь живу.
Они подошли к прозрачному ручью. И Кэт увидела проплывающие над водой легкие тени: необычные красивые животные, детские игрушки; потом вдруг увидела своих родителей, вскрикнула, но они так ласково улыбнулись ей, что она успокоилась, почувствовала, что у них все хорошо; увидела своих любимых собак, а последней проплыла над водой старушка-молочница, и под ее ногами ручей засверкал первым солнечным лучом.
Катя открыла глаза. Было раннее-раннее утро. «Что это? Какой странный сон…»
— Это не сон, — ответил таинственный мягкий голос, — это взгляд в будущее. Разве ты не поняла…
