– Как замечательно ты танцуешь, Блёстка! – шептала одна из снежинок. – И ты тоже, Огонек, и ты, Звездочка! Давайте танцевать вместе, мы устроим замечательный снежный хоровод, и все будут нами любоваться!
И снежинки закружились, делая в воздухе невообразимые движения.
И только одна снежинка, Искорка, не участвовала в танце. Она не умела танцевать и очень этого стеснялась. Ведь все снежинки танцуют с самого рождения, и нет на свете ни одной даже маленькой снежной крупинки, которая не была бы балериной. Снежные хлопья и те умеют танцевать. Но так уж случилось, что как Искорка не старалась стать балериной, все кончалось тем, что она просто неуклюже падала на землю.
Глядя на очаровательный и нежный танец подружек-снежинок, Искорка тихонько заплакала.
– Почему ты плачешь, Искорка? – спросила Звездочка. – Пойдем танцевать с нами!
– Но я как раз потому и плачу, что совсем не умею танцевать. А мне так хочется!
– Но как же так? – удивилась Звездочка. – Ведь так не бывает! Наверное, ты просто стесняешься. Давай мы научим тебя!
Звездочка подлетела к другим снежинкам, пошепталась с ними, и они взялись помогать Искорке. Но все было бесполезно. Искорка падала и падала, и остальные снежинки даже боялись, что она себе что-нибудь сломает.
Искорка опечалилась еще сильнее.
– Наверное, я какая-то неправильная снежинка. Никогда я не научусь танцевать! Лучше я сейчас поднимусь высоко-высоко в небо, упаду оттуда и сломаюсь. Я больше не хочу так жить!
Сказав это, Искорка взлетела высоко в небо, прямо к звездам и далекой Луне. Не раздумывая, она бросилась вниз.
Но ветер, пролетавший мимо, услышал слова Искорки и поднял ее ввысь.
– Какая же ты красивая снежинка! – восхитился он. – Я не верю, что ты не умеешь танцевать! Потанцуй со мной, пожалуйста!
– Но я не умею… – засмущалась Искорка.
– Всего лишь один небольшой танец! Пожалуйста, не отказывай, милая снежинка!
Ветер ласково подхватил Искорку и закружил ее в танце.
Все снежинки поразились красоте их необыкновенного танца. Ветер нежно обнимал Искорку, а она, следуя за его дуновением, то взлетала, то опускалась… И все с замиранием сердца следили за их плавными движениями.
А в тихом морозном воздухе звучал тихий, едва различимый шепот…
В одном царстве-государстве жил-был царь. И было у него три сына. Старший был умный, средний – красивый, ну а младший все больше на печи лежал да пироги жевал. Постарел царь, захотелось ему покоя. А кого вместо себя назначить царем – не знал. И приказал царь сыновьям в путь собираться. Дорога предстояла им долгая – три года должны были царские сыновья бродить по миру, учиться уму-разуму, и тогда царь выберет своего преемника.
Как ни печально мо́лодцам было покидать родной дом, да делать нечего, волю отцовскую надо выполнять.
Шел старший сын дорогами крутыми, тропами лесными. Повидал много стран и много народов, дошел до Египта дальнего. Три года он постигал у мудрейших жрецов искусство гаданий. И никто не мог превзойти его в премудрости предсказаний.
Шел средний сын. Долго ли, коротко ли шел, а дошел до страны заморской. Нашел себе там царевич молодой невесту, краше которой еще никто не видывал. Посватался царевич к красавице. Та, не долго думая, согласилась: жених хорош, пригож, молод и весел. Взял царевич молодую жену, богатое приданное и отправился домой.
Младший же сын забрел в дремучий лес и прилег на полянке. Погода была чудесная. Кругом щебетали птички, и надо было лишь протянуть руку, чтобы утолить голод и жажду спелой земляникой. Видит царевич, ползет муравей с тяжелой ношей, а навстречу ему жук. Хотел было жук отнять добычу у муравья, да царевич одним щелчком поставил на место злодея. Смотрит, а муравьишко обернулся старичком белобородым. А был этот старичок не кто иной, как Лесной государь. И решил он отблагодарить молодца за услугу.
Три года прогостил царевич во дворце у Лесного царя, не зная горя. Каждый день ел он то дичь, искусно приготовленную, то лесные орехи и ягоды, то грибочки соленые, маринованные и просто жареные.
Пришло время собираться в обратный путь. Не хотел Лесной царь отпускать мо́лодца без подарков. Долго он думал, чем одарить царевича. Хорош молодец, сердце золотое, да пуще всего любит мягкую перину да вкусный обед. И решил леший, что лучшим подарком для него будет волшебная веточка вербы. Стоит прикоснуться ею к какой-нибудь вещи, как она превратится в то, что задумано.
– Держи, царевич, мой подарок. Не думай, это не простая веточка, в трудную минуту она тебе поможет. Только секрет ее тебе придется разгадать самому.
В назначенный срок вернулись братья в родную страну. Отец встретил их известием, что на их царство напали чужеземцы. Захотел царь испытать сыновей.
– Кто избавит царство от напасти, тот и будет править!
Первым пошел против вражеского войска старший сын. Он угадывал наперед, что собирались делать чужеземные полководцы, но сил его войска не хватало, чтобы справиться с противником. И понял он, что не одолеть ему чужеземное войско.
