Поначалу родители отказывались, но когда чужестранец предложил им за это немало золота, они увидели выгоду в его предложении и сказали:
– Раз уж он родился счастливцем, то для него все должно будет обернуться к лучшему.
В конце концов они согласились и отдали ребенка.
Положил король ребенка в сундук и отправился в путь, пока не доехал до глубокой реки. Он бросил сундук в воду и подумал: «Славную работенку я проделал. Спас свою дочь от непрошеного жениха».
Затем поскакал домой. Но если бы он остался, то увидел бы, что сундук не утонул, как надеялся король, а поплыл, словно кораблик, и ни одна капля воды в него не просочилась. Сундук проплыл вниз по реке две мили от королевской столицы, приплыл к местечку, где стояла мельница, и застрял в запруде. В тот момент там рыбачил ученик мельника, он вытащил сундук из воды с помощью багра, думая, что нашел немалое сокровище. Когда он открыл сундук, то, к своему удивлению, обнаружил в нем маленького ребенка, здорового и с румяными щеками. Ему младенец был ни к чему, и он отнес найденыша мельнику и его жене. Они очень обрадовались ребенку, так как своих детей у них не было.
– Должно быть, сам господь послал его нам, – сказали они.
Они взяли ребенка к себе и заботились о нем. Хорошо воспитывали его, учили следить за своими манерами и всегда быть добрым и честным.
Время шло, и несколькими годами позже случилось королю попасть в грозу во время охоты, и нашел он себе пристанище как раз на той самой мельнице. Он спросил у мельника и его жены, не их ли сын тот юноша, которого он видел.
– Нет, – ответили они. – Это найденыш. Четырнадцать лет тому назад его прибило к запруде в сундуке, и наш работник выловил его.
Тогда король понял, что это не кто иной, как тот самый счастливец, которого он сам бросил в воду, и сказал:
– Люди добрые, нельзя ли будет послать вашего найденыша отвезти письмо королеве? Я дам ему за это в награду два золотых.
Супружеская пара согласилась и велела юноше готовиться в дорогу. Тем временем король взял бумагу и написал королеве: «Как только мальчик, везущий это письмо, прибудет к вам, следует его убить и в землю закопать. И сделать это надо до того, как я вернусь домой».
Мальчик взял письмо и отправился в дорогу, но вскоре заблудился и попал под вечер в дремучий лес. В сгущающейся темноте он заметил одинокий огонек, что сверкал между деревьями. Это был единственный свет, который он мог разглядеть. Он пошел к нему и вскоре очутился около небольшой избушки. Внутри у очага дремала старуха. Она испугалась, когда увидела его, и спросила:
– Откуда ты взялся? И куда направляешься?
– Я иду с мельницы, – ответил юноша, – несу письмо королеве. Но я заблудился в лесу и хотел бы у тебя переночевать, если можно.
– Бедный мальчик, – сказала старуха, – ведь ты попал в разбойничий притон. Сейчас разбойников нет, они заняты делом, но когда вернутся домой, как пить дать тебя убьют.
– Пусть приходят, – сказал юноша, – я не боюсь разбойников. Мне нужно лечь и поспать, так как я выбился из сил.
Он лег на лавку и сразу уснул. Вскоре после этого явились разбойники и гневно спросили:
– Что это за мальчуган лежит тут?
– Это просто невинный ребенок, – сказала старуха. – Он заблудился в лесу, и я позволила ему прилечь, так как он очень устал. Он везет письмо королеве.
– Правда, что ли? – удивился главарь разбойников. – Давайте-ка взглянем на него.
Они вытащили письмо у мальчика из кармана, распечатали и внимательно по складам прочитали, а там говорилось, что мальчика надо убить, как только он доставит письмо.
– Ох, это несправедливо, – сказал главарь. – Это подлая шутка.
Даже разбойники, какими бы жестокосердными ни были, почувствовали жалость. Главарь взял чистый лист бумаги и написал новое письмо, где было сказано, что как только юноша явится, он должен жениться на королевской дочери. Они оставили его спать на лавке до самого утра, а когда он проснулся, дали письмо и показали дорогу во дворец.
Пришел он туда и вручил письмо королеве. Та, конечно, устроила пышную свадьбу, и юноша взял в жены королевскую дочь. А так как он был красивый, добрый и вежливый со всеми, то и девушка была этому очень рада.
В конце концов король вернулся домой и обнаружил, что предсказание деревенской гадалки исполнилось, и, несмотря ни на что, юноша женился на его дочери.
– Как же это случилось? – спросил он у королевы. – Разве ты не получила мое письмо? Я ничего не говорил в нем о женитьбе.
Королева показала ему письмо. Король прочитал его и понял, что произошло. Он послал за юношей и спросил:
– Что это значит? Я не давал тебе этого письма. Я дал тебе совсем другое. Как ты можешь это объяснить, а?
– Боюсь, что не смогу ничего объяснить, – ответил мальчик. – Я провел ночь в лесу, возможно, кто-то подменил его, пока я спал.
– Не думай, что тебе удастся так легко отделаться, – прорычал король. – Кто бы ни женился на моей дочери, он должен отправиться прямо в ад и добыть мне три золотых волоса с головы черта.
– Хорошо, я могу это сделать, – ответил юноша. – Принесу вам золотые волосы. Дьявола я не боюсь.
