Стал подрастать мальчик Лео: стал хорошеть не по дням, а по часам. К десяти годам вырос и обратился в такого красавчика, что смотреть на него нельзя было без восторга. А уж о кротости и доброте Лео и говорить нечего: голубь, не мальчик, золотое сердце у него.
— Вот бы нам такого герцога вместо злого Ролана, — стал поговаривать народ.
А Ролан тут как тут. Услыхал такие речи — света не взвидел.
— Изведу, уничтожу негодного мальчишку, — решил он в гневе и тотчас же стал обдумывать, как бы погубить маленького Лео с голубыми глазами.
Гремел гром, сверкала молния, дождь лил как из ведра. Старый герцог был на охоте, и все беспокоились о нем во дворце. Лео сидел у пылающего камина и думал о том, где теперь отец, которого он нежно любил.
И вдруг в его комнату вбежал Ролан.
— Собирайся в путь-дорогу, Лео! — вскричал он. — С отцом случилось несчастье, в него ударила молния, и он лежит весь опаленный в лесу. Спешим же к нему, пока не поздно!
Горькими слезами облился Лео и поспешно, насколько мог, отправился за братом.
Пришли они в лес, глухой и непроходимый, дремучий и темный, темный, зги не видать.
— Где же отец? — рыдая, спросил старшего брата Лео.
А Ролан как захохочет:
— Ах ты простофиля! Простофиля ты, Лео, с голубыми глазами! Поверил ты моей сказке. Да знаешь ли ты, что отец охотится не в этом лесу! Здесь живет злой колдун Чур, мой добрый приятель. К нему-то и привел я тебя на ужин, глупый мальчишка Лео!
Горько заплакал маленький Лео, задрожал от страха. А Ролан так и заливается злорадным смехом, который еще больше пугал бедного Лео.
— Вот, постой, сейчас явится Чур и съест тебя, — и с этими словами исчез он, точно провалился сквозь землю.
Остался Лео один в густом, дремучем лесу. Стоит и плачет. Плачет и думает: «За что меня Ролан ненавидит? Что я дурного сделал ему? Почему он погубить меня вздумал?»
А вокруг него все глуше и глуше, все темнее и темнее становится ночь. Даже грома не слышно за шелестом огромных деревьев-великанов, даже молнии не видно промеж листвы. Так густо разросся лес дремучий, страшный…
И вдруг слышит Лео, точно шум крыльев над его головой. Поднял голову, видит: огромная птица спускается на землю, а на ней сидит злой колдун Чур. Сидит верхом на птице и кричит зычным голосом:
— Отличный ужин ты приготовил мне, Ролан! Спасибо, Ролан! Спасибо!
Шарахнулся в сторону дрожащий Лео. Понял, о каком ужине говорит ему Чур, да не уйти ему от колдуна.
Вот спустилась птица с Чуром на землю, и Чур уже готовился схватить своими корявыми пальцами Лео.
Замер в отчаянии и страхе чуть живой Лео. Но в это время, откуда ни возьмись, огромный волк кинулся к Чуру и отнял у него маленького герцогского сына.
— Мой лес — моя добыча! — заревел он на колдуна.
В тот же миг великан птица взвилась высоко на воздух и умчала колдуна.
Лео и волк остались одни.
— Откуда ты, мальчик? — спросил волк, оскаливая зубы.
Лео рассказал волку все, что с ним случилось. Волк покачал своей серой головой и произнес:
— Что есть скверные люди — это я знаю давно, но про такого, как твой брат Ролан, не слыхивал. Думал я съесть тебя — да нет, жаль мне тебя. Очень уж хорошие у тебя глаза. Покажу я тебя нашим зверям. Идем!
Пришли на звериную поляну. Кого, кого тут только не было: и барсы, и львы, и тигры, и волки, и лисицы, и зайки, и сурки, и полевые мыши, и обезьяны словом, все звери, какие только существуют на свете. Ждали и слона, но он почему-то не явился.
— Вот! — сказал волк. — Смотрите, какую нашел я редкую добычу.
Все звери окружили Лео и стали разглядывать его. В этот момент луч месяца осветил его лицо, и прекрасные глаза Лео засветились двумя голубыми незабудками. Целое море чувства отразилось в этом взоре. Вся чистая, хрустальная, добрая и честная душа Лео выглянула из него.
И лютые тигры, и львы, и хищные волки, и гиены, и шакалы — все это пало ниц под могучим взором Лео, и все звери, как покорные рабы, улеглись у ног Лео, стали лизать его руки, смотреть на него преданными глазами и, как собаки, готовы были последовать за ним всюду.
— Ба! — проревел лев. — Вот так глаза у мальчишки! В жизни не видал я ничего такого!
— Вы правы, лев, — подтвердила мартышка, — у него глаза — точно звезды на небе.
— О-о, жаль есть такого мальчугана! Уж очень он хорош собою! — прогудел голос медведя.
— Очаровательный мальчик! — делая умильную рожицу, произнесла лисичка.
— Пусть остается с нами и живет среди нас, — предложил тигр.
— Да, да! Пусть живет среди нас. Пусть будет нашим другом! — закричали все звери хором и так громко, что чуть не оглушили Лео.
А когда Лео опять взглянул на зверей, они все тесной толпой окружили его и, ползая у его ног, стали просить:
— Не уходи от нас, останься жить с нами. Будь нашим герцогом, светлоглазый Лео. Мы будем подчиняться каждому твоему слову, каждому движению твоей руки, каждому взгляду твоих глаз. Только останься с нами! Будь нашим герцогом, маленький Лео! Будь герцогом над нами, зверями, Лео! Ты заслужил, чтобы все мы повиновались тебе, светлый, благородный мальчик! Властвуй над нами, Лео! Мы все с радостью умрем за тебя!