Ариас обратился в человека. Крис медленно поднялся. То тут, то там догорали остатки мебели, оранжевыми всполохами освещая фигуры двух мужчин, напряженно выпрямившихся друг напротив друга.
— Больно? — ласково спросил голубоглазый.
Жест Криса прямо указывал на то, куда он отправляет бывшего одноклассника. Ариас улыбнулся, ботинком отодвигая от себя обгоревшие остатки стула.
— Итак, Крис, беру слово. Ты взял моё, преследуя свои интересы. У меня есть предположение какие это интересы, с учётом того, что ты её не трогал, но общался с одним из наших... Поправь меня, если я ошибаюсь. Лиса думает, что ты хочешь помочь ей... Возможно, даже ты сам думаешь, что хочешь помочь Лисе. Для этого тебе нужно записать ее в род магов, угадал?
Ариас произносил слова так легко, словно говорил о погоде. Крис промолчал.
— Иначе, как ты ей поможешь? — продолжил Ариас. — Но и в этом случае ты не сможешь помочь лисичке, ведь ты преступник. Маги приговорили тебя. Зато, с Сосудом в руках ты сможешь с ними договориться... Если у тебя будет Лиса, они примут тебя с восторженно распахнутыми мантиями, забудут про твои грехи и будут готовы к немедленному соитию. Я ещё нигде не ошибся, Крис?
Мягкий голос Ариаса контрастировал с ледяным блеском глаз, не отрывавшихся от лица соперника.
— Чтобы договориться с магами, ты продашь ее. Заключишь с ними договор, будешь отдавать Сосуд... попользоваться, — голос Ариаса стал ядовитым. — Так вот мой вопрос: каким же образом ты планируешь защитить лисичку, бывший брат? Будешь вытирать ей глазки и уговаривать подставлять всем ручки? Может и губки? Единственный, кому выгодна ситуация — ты сам.
Глаза Криса засветились бордовыми огоньками. С потолка с грохотом упал пласт штукатурки, но никто не обратил на это внимания.
— Ты у нас как обычно всех лучше и всех умнее, золотой мальчик?! — отрывисто заговорил он, обходя вокруг Змея. — Всё-таки упросил дядюшку оставить себе новую игрушку? Ты и так уже сломал ее, так что она не желает слышать твоё имя. А теперь хочешь поиграть снова? Бросить и снова поднять? Дай угадаю: обманешь ещё раз? Будешь гладить по головке и клясться, что на этот раз точно не укусишь? Да только ты не умеешь останавливаться, ты кусаешь всех, не разбирая кто перед тобой — друг или враг, это в твоей ядовитой крови, ты умеешь только жалить. Сам не ври себе, единственное, что ты любишь — это свои победы. И не прикидывайся, что дядюшка отдал тебе ее просто так, вы уже договорились, так что это сделка. Она выгодна тебе, но уж точно не выгодна Лис-се. Что ты можешь мне предложить, кроме яда и угроз? Что ей ты можешь предложить, кроме слез?
Ариас зло поклонился.
— Смотрю, тебя так и распирают детские обиды. Сколько раз ты проигрывал мне? Всё не можешь перестать исходить желчью? Родись в моей семье, проживи мою жизнь, с моими добрыми ядовитыми родственниками и тогда посмотрим, каким станешь в конце пути, если доживешь. Ты прав, Верховный отдал Лису не просто так, и мы договорились. О, он сделал даже больше — почистил ей память, чтобы она не вспомнила меня. Отдал, планируя ей пользоваться. Только для меня она не игрушка. Я обидел, да, но никогда не бросал, и пользоваться ей не позволю. В отличие от тебя, могу не позволить.
Они схлестнулись взглядами.
— Стратегически моя позиция сильнее твоей, — Ариас не останавливался. — Кирел — глава твоего рода. Так или иначе он заставит тебя делать то, что ему нужно. Законно заставит. А я, как высший змей, буду главой своего рода — законно он со мной он ничего не сделает. Поэтому, моё предложение: отдай Лису добровольно и получишь то, к чему стремишься.
Ариас говорил, и огоньки в глазах Криса сменились на рассудочный холод.
— Что даёшь за нее?
— О, я готов щедро платить, — глаза Ариаса, напротив, зажглись. — Отдам тебе твою жизнь и не заберу ее за то, что ты похитил моё. На сдачу готов договориться за тебя с магами. Выгода обоюдна. Откажешься — не получишь ничего.
Светало и лучи солнца тихо проникали через обуглившуюся оконную раму. Они буравили друг друга взглядами с минуту, пока Крис думал. Он знал, что будет в случае отказа. И Ариас знал. В случае отказа высший змей не отпустит его, просто задушит, а затем найдет Лису сам, рано или поздно. Отказываться было невыгодно.
Крис опустил взгляд и вдруг улыбнулся.
— Отказываюсь, — спокойно сказал он и со злорадным удовольствием проследил за удивлением мелькнувшим на лице соперника. — Смотри, золотой.
Маг открыл зажатую в кулак ладонь, на которой зажегся огненный знак.
— Ты недооценил меня, впрочем как и всегда. Я предусмотрел этот вариант и уже подал знак своему помощнику около Лисы. Следующий прием пищи у нее будет последним. Яд — это так символично, не так ли? Не дергайся! — предупредил Крис, замечая резкое движение Ариаса. — Ты не успеешь найти ее. На пытки я не поддамся, ты знаешь. На этот раз я ставлю тебе условия, ядовитый змей.
Последние слова прозвучали язвительно.
Ариас застыл, осознавая сказанное.
— Почему? — только и спросил. Он больше не улыбался.
