Знакомые и родственники, без забот жившие за его счет, быстренько смекнули, что к чему. И разъехались, прихватив с собой нажитые сбережения. Жене надоело терпеть капризы больного мужа, и вернулась в дом отца, забрав с собой и детей.
Очутившись один в холодном пустом доме, художник совсем отчаялся. И даже подумал было свести счеты с жизнью – на что ему было такое жалкое существование? Но однажды в полусне увидел чудное видение. Огромный, в полнеба, чудесный витраж. Цвета были словно живые, переливались и перетекали друг в друга стеклянной радугой. Кажется, он всю жизнь мечтал сотворить что-то подобное. Жаль, что уже не сумеет…
И тут он услышал чей-то голос:
– Подумай о семье, собери разрозненные осколки. Тогда снова сможешь творить красоту.
Проснувшись, художник недоумевал: разве он плохой семьянин? Разве он не привечал всех и каждого в своем доме, или отказывал, когда у него просили взаймы? У него была семья, и не его вина, что из-за болезни все его покинули.
Однако, поразмыслив, он вспомнил про отца, который был ему не родным, но вырастил как своего сына и даже оплатил обучение у лучшего мастера. За прошедшие годы отец состарился, но был слишком горд, чтобы принимать чужие деньги. А еще был друг, с которым они вместе начинали в одной мастерской. И бедный священник из далекой деревни, что часами молился в храме, глядя на игру света: его приход был слишком беден, чтобы позволить себе такую роскошь.
На тех ли людей он тратил свое время?
Художник нашел в себе силы поправиться. Вернул жену и детей, помирился со своим стариком и разыскал семью друга, который едва сводил концы с концами. А после снова начал делать витражи. Но с тех пор тщательнее подбирал кусочки стекла для своих работ. Только лучшее, проверенное – чтобы держалось вместе, на долгие годы.
Дорога нескончаемой лентой тянулась за горизонт. Ни тени, ни одного деревца вокруг. Одни только колючки растут на обочине, да изредка попадались белоснежные шапочки одуванчиков. Что в конце – никто не знал. Да и был ли конец у этого путешествия?
Путники, кто в одиночку, а кто группами, с утра до позднего вечера шли под палящим солнцем. Некоторые шли молча, сумрачно глядя себе под ноги. Другие старались развеселить себя и спутников, но слишком уж быстро заканчивалась вода в флягах, а до ближайшего привала – целый день пути.
Среди всех выделялась нескладная фигура Чудака. Так его прозвали за то, что он то и дело останавливался, собирая в котомку цветы одуванчика – бережно, чтобы не слетела ни одна пушинка.
– И зачем тебе этот мусор? – недоумевали его спутники. Но Чудак лишь помалкивал. Никто не поймет, будут только смеяться.
С малых лет он лелеял мечту: научиться летать так же легко и свободно, как птица. Пока что ему изредка удавалось полетать во сне, совсем чуть-чуть. Просыпался он неизменно на твердой земле, с раскинутыми в стороны руками и привкусом пыли на губах. Но ведь никто не мог запретить ему мечтать! И Чудак не оставлял надежды взмыть однажды в настоящее синее небо, почувствовать на лице свежий встречный ветер.
Нужно только изготовить крылья. И раз нет под рукой ни дерева, и перьев, Чудак решил сплести крылья из пушистых одуванчиков: они ведь умеют летать.
Порой дорога петляла, порой разделялась на две половинки: один путь был тернистым, другой – широким и безопасным, но… на нем не росло ни одного одуванчика. Как же быть?
И Чудак упрямо шагал прямо в колючие заросли, руками раздирал сплетенные ветви, с трудом протискивался между скалистыми стенами. Порой ему попадались не белые, а желтые одуванчики, и Чудак терпеливо сидел рядом, терпя голод и стужу, под палящим солнцем или проливным дождем, ожидая, когда появится нежно-пушистая головка.
Товарищи давно махнули на него рукой. Пусть себе идет. В конце концов, дорогу каждый выбирает себе сам. Как и увлечение.
– И ты собираешься делать с этими цветами? – спрашивали они иногда чисто из праздного любопытства.
– Глядите-ка, он решил сплести себе веночек! – со смехом добавляли другие.
– Вот чудак, только напрасно тратит свое время и силы, – с чувством глубокого сожаления отворачивались все.
Чудак и сам уже не раз жалел о своем решении: когда котомка зацепилась за острый камень и ветер разметал с таким трудом собранные пушинки; когда, переправляясь через бурную реку, Чудак чуть не утонул. Хорошо, что ему на помощь пришел добрый человек – такой же как он, чудаковатый, которому было не по пути с остальными.
Наконец, в один прекрасный день, дорога вдруг кончилась. Ее концы упирались в отвесный обрыв, у подножия которого плескалось глубокое море. А где-то далеко, за туманной дымкой проглядывались очертания новой земли.
Все, включая Чудака, столпились на краю обрыва, не зная, что предпринять. Приобретенные за время путешествия самоходные машины, драгоценности и бесценные эликсиры никак не могли помочь им перебраться на тот берег.
– Давайте построим мост! – предложили самые находчивые.
– Для начала нужно решить, кто будет за главного! – возражали умные. – Вот с него-то и спросим!..
