— Жил я в степи со старухой. Было у нас сорок коров и рыжий бык. Однажды, когда поднялась буря, начали мы прятать скотину в загон. Но рыжий бык заупрямился. Тогда я рассердился, схватил его за хвост, раскрутил да так швырнул, что бык полетел за семьдесят холмов. И я решил: если я такой силач, если я настоящий богатырь, то нечего мне сидеть в тесной юрте со старухой, а надо уйти в бескрайнюю степь — совершать богатырские подвиги. Ведь я, наверное, сильнее всех на свете! Слыхал я, что у моря живут три брата-богатыря. Я иду к ним, хочу силой помериться! Где их найти, не знаешь?
— Не знаю, — сказал старший богатырь. — Но может быть, знает мой брат… Подержите, отец, мою удочку, я раскурю трубку.
Старик взял удилище. Но оно оказалось таким тяжёлым, что старику было не под силу его держать. Удилище стало падать в море.
— Скорей, скорей сюда! — закричал старик. — Наверное, попался кит!
Старший брат подскочил, выдернул удочку, но на крючке ничего не было.
— Ничего нет. А вы сказали: попался кит, — проговорил старший брат.
— Я только подумал, что попался кит, — сказал старик.
Тогда старший брат сказал:
— Отец, не мешайте ловить рыбу. Идите по берегу на юг, там рыбачит мой брат. С ним поговорите.
Старик пошёл на юг. Шёл, шёл и увидел другого рыбака. Это был средний брат.
— Здравствуйте, отец, откуда и куда ваш путь? — спросил он.
Старик ему всё по порядку рассказал. Богатырь говорит:
— Подержите, отец, мою удочку, я раскурю трубку.
Только он отошёл, удилище стало падать из рук старика.
— Скорей, скорей, сынок, сюда! Чувствую, попался кит! — закричал старик.
Богатырь подбежал, схватил удочку, легко выдернул её — крючок был пуст.
— Что ж это вы, отец? А говорили, попался кит… Нет даже маленькой рыбки… Нас три брата-рыбака. Вы никого из моих братьев не встречали?
— Я встретил старшего брата. Он меня послал к тебе.
— Тогда, отец, идите дальше на юг, там рыбачит наш младший брат. Прощайте!
Старик пришёл к младшему брату. Всё ему рассказал: и про своего быка, и про двух братьев-рыбаков. Младший брат говорит:
— Идите, отец, на юг. Встретите кибитку. Там наша мать готовит еду. Поешьте, отдохните. А мы вернёмся вечером, тогда поговорим.
Старик пришёл к кибитке. Старуха, мать богатырей, накормила его, напоила, спросила, кто он. Старик рассказал про быка. Старуха говорит:
— Ах, старик, старик! Возвращайся скорее назад к своей старухе! Какие ещё богатырские подвиги? Тебе бы живым до дому добраться! Но идти сразу в обратный путь старому трудно, надо отдохнуть. Не знаю, что скажут мои сыновья. Лучше я тебя спрячу.
Она посадила гостя за сундук и накрыла ковром.
Вечером вернулись богатыри.
— Не приходил сюда старик? — спросили они.
— Нет, никого здесь не было, — ответила мать.
Тогда старик из-за сундука крикнул:
— Она неправду говорит. Она сама меня спрятала. — И вышел навстречу братьям.
— Ты не только хвастун, ты ещё и предатель, паршивый старикашка! — сказал старший брат.
Братья-богатыри взяли хвастуна и начали его друг другу бросать. От страха у старика чуть душа не вылетела. Старуха вступилась за него, братья бросили игру, поели и легли спать.
Старуха говорит:
— Пока жив, уходи. Сыновья мои завтра будут тебя искать. Предательства они не простят.
Старик молча ушёл. А на рассвете увидел, что три брата гонятся за ним. Куда спрятаться? Вдруг ближний холм чуть шевельнулся. Оказалось, что это был огромный одноглазый мус.[42] Он спал. Старик подбежал к мусу, залез ему на голову и спрятался в уголке его глаза. Братья подъехали к мусу и кричат:
— Эй, великан, проснись! Куда ты спрятал старика, за которым мы гонимся?
— Никакого старика не видел, — ответил мус и опять заснул.
— Эй, проснись! — снова закричали братья. — Мы видели, как он взобрался тебе на голову. Ты его спрятал. Отдавай старика!
Мусу это надоело, он рассердился, схватил богатырей вместе с конями одной рукой, встал и зашвырнул их туда, куда коню скакать семью семь — сорок девять дней. А сам пошёл домой. Дома жена поставила перед ним огромный таваг,[43] полный варёного мяса. Мус начал есть. Старику, который сидел в глазу муса, тоже захотелось есть. Он выпрыгнул из глаза и упал рядом с тавагом.
Мус удивился и спросил:
— Кто ты, откуда ты взялся?
Старик ему всё рассказал.
— В вашем глазу я спасся от трёх братьев-богатырей, — закончил он.
Мус пригласил:
— Ешь со мной.
Когда они наелись, мус посадил старика к себе на ладонь и сказал:
