На девятой поляне смотрит он — целый табун коней пасётся.
«Который же из них богатырский конь? — подумал Эртэ-Берген. — Брошу-ка я свою узду в табун. На какую упадёт она, ту лошадь и возьму».
Бросил он свою золотую узду и видит — упала узда на самого маленького, самого некрасивого жеребёнка. Рассердился Эртэ-Берген:
— Такого ли коня мне надо? Что я буду с этим жеребёнком делать?
А жеребёнок подбежал к нему и говорит:
— Не сердись, хозяин, а сведи меня к молочному озеру с золотыми берегами. Выкупай меня там — увидишь, каким я конём стану.
Взял юноша узду в руки, повёл жеребёнка в чащу леса к молочному озеру с золотыми берегами.
Бросился жеребёнок в озеро, нырнул три раза — и вышел на берег белоснежный конь. Грива — кольцами золотыми, из ноздрей пламя пышет, глаза искры мечут.
— Вот это по мне конь! — воскликнул Эртэ-Берген, вскочил на него, распростился с родителями и поехал куда глаза глядят.
Ехал богатырь лето, ехал зиму. Ровно семь лет ехал.
На восьмой год спохватился: вспомнил, что семь лет ничего не ел. Стал он размышлять, где бы найти чего-нибудь поесть.
Смотрит — стоит перед ним скала. Идёт из скалы дымок.
Ударил богатырь по скале плетью — расступилась она.
Видит Эртэ-Берген — сидит в пещере старуха и кашу варит.
— Здорово, бабушка. Дай мне поесть, — попросил богатырь.
— А откуда ты, сынок, взялся? — спрашивает старуха.
Рассказал ей богатырь о себе.
— Да ты, видно, и вправду богатырь, коли так, — говорит старуха. — Вот тебе богатырская еда. Покушай.
И ставит старуха на стол маленькую чашку. Засмеялся Эртэ-Берген:
— Что ты, бабушка! Да этого мне и на один зуб мало.
— А ты попробуй, сынок; скушай сначала, потом и говори.
Принялся богатырь кашу есть. Ел, ел, а всё никак маленькую чашку до дна вычерпать не может. Только на третий день съел всё, что было в чашке, и чашку вверх дном перевернул.
— Ну, спасибо, бабушка, накормила. Теперь во мне силы словно втрое прибавилось. Поеду я подвигов искать.
Распростился богатырь со старухой и отправился в путь. Ехал он по лесу, ехал, ехал ровно семь лет и попал наконец в такое место, где солнце и месяц только половинками своими светили.
А лес и трава росли в том месте железные. Как ветер повеет, — шумят, звенят железные листья, звенит железная трава.
Стал Эртэ-Берген из этого железного леса выбираться, продираться сквозь железные кусты и ветви. И выбрался на поляну.
Стоит на этой поляне серая скала, а вокруг скалы одноглазый и однорогий скот бродит, щиплет железную траву.
Попробовал он на скалу влезть, а Скала гладкая, розная, уцепиться не за что.
Обернулся тогда Эртэ-Берген белкой и взбежал на самую вершину скалы. Заметил он, что в скале есть отверстие, а из него дымок идёт.
Заглянул богатырь туда и видит — сидит на дне скалы девушка, сама светлая, словно серебряная, а волосы золотые.
Плачет она и жалуется:
— Звери и птицы на свободе живут, дикие волки на воле бегают, а я тут одна в плену у злодея Бекерденя томлюсь.
Жалко стало богатырю девушку. Обернулся он опять человеком, спрыгнул на дно и спрашивает:
— Кто ты, красавица? И как сюда попала?
А девушка отвечает:
— Я Ирюнь. Злодей Бекердень меня из дома отца украл. Видишь — вокруг серые скалы стоят. Во всех них пленники его томятся. А я уже семь лет в плену живу. Сейчас Бекердень на охоту ушёл, а вернётся он — не сдобровать тебе.
— Может быть, я с ним как-нибудь и справлюсь, — говорит Эртэ-Берген. — Не хочу я, чтобы ты в плену сидела.
Едва успел он эти слова кончить, как зашумели железные ветки, закачались железные деревья — появился на дороге злодей Бекердень. Голова у него была четырёхугольная, лицо одноглазое, чёрное, из глаза искры сыпались. Ехал он на железном коне.
Ударил богатырь своей плетью по скале — расступилась скала, и вышел богатырь навстречу злодею Бекерденю.
— Ты кто такой? — зарычал Бекердень.
А юноша отвечает:
— Я тот, кто тебе голову снесёт.
Зарычал Бекердень, засмеялся злобным смехом и кинулся на Эртэ-Бергена.
Начался бой.
Такой бой, что на небе тучи столпились, по земле вихри завыли, железные деревья к траве прилегли, все звери в лесные норы попрятались.
Девять лет дрались богатыри. Наконец стал уставать Бекердень и говорит юноше:
— Видно, на земле нам боя не кончить. Пойдём к огненному морю. Ты сделаешься золотой рыбой, а я — железной, и снова будем драться. Хорошо?
— Хорошо, — отвечает юноша.
Пошли они к огненному морю, обернулись рыбами и опять вступили друг с другом в бой.
Взволновалось огненное море, зашумели огненные волны, свистят вихри над морем — дерётся золотая рыба с железной.
Девять лет дрались богатыри.
Опять начал уставать злодей Бекердень, а сдаваться не хочет. Снова говорит он юноше:
— Видно, и в воде нам не победить друг друга. Давай поднимемся в воздух. Ты обернёшься соколом с золотой головой, а я — орлом с железным клювом. Согласен?
— Согласен, — отвечает Эртэ-Берген.
Обернулись они птицами, поднялись в воздух и снова стали друг с другом драться.
Девять лет дрались сокол с орлом.
Да, видно, конец был суждён злодею Бекерденю.
Ударил сокол орла крепким клювом в грудь — и упал орёл мёртвым.
