– Смотри, Захид, – показал шах Наджмеддин вокруг, – твои слова сбываются. Злые пески пожирают наш город Варахшу. Забыл я твои советы. Никто не следил за тем, чтобы берегли деревья.
Взглянул Захид и застонал от горя. Красная тьма окутала пеленой город, горы песка подступили вплотную к стенам. Вот-вот песчаные потоки хлынут через ворота по улицам. Даже листва немногих уцелевших деревьев и та стала красной.
И тогда сказал Захид:
– Шах, ты отнял у меня любимую, ты бросил меня в темницу, ты отнял у меня юность, и теперь ты требуешь моих советов.
Стал его умолять шах:
– Я тебя сделаю снова визирем, ты будешь правителем города, я дам тебе богатства.
– Увы, на что мне все это! Смотри, я стал стар и сед.
Умолял, упрашивал шах Наджмеддин Захида дать совет, как избавить город от гибели, но тот был непреклонен.
Случилось так, что дочь шаха и Джамили Гульчехра пришла в тот час на башню. Дивная красота ее поразила Захида, воспылал он к ней безумной страстью и сказал:
– Хорошо, я исполню твою просьбу, шах, если ты отдашь мне Гульчехру. Дочь похожа на мать, как одна росинка на другую. Гульчехра станет мне хорошей женой, она будет петь мне песни и услаждать мою одинокую старость. Ты знаешь, я никого и никогда не любил, кроме Джамили, и вот любовь снова пришла ко мне.
– Нет, – в ярости воскликнул шах, – разве я могу отдать лучшую жемчужину своей сокровищницы, лучшую розу моего цветника, любимую дочь тебе!
Но не прогнал шах за дерзость Захида, а назначил его снова своим визирем. Каждый день он просил, умолял его дать совет, как спасти город от песков, но непреклонен был Захид, сердце его ожесточилось. Забыл он обо всем и думал только день и ночь о прекрасной Гульчехре.
А сын Захида – Шакир жил все эти годы во дворце и стал взрослым прекрасным юношей. Уже давно тайно вздыхал он по Гульчахре. Он никогда не видел девушек таких красивых, как Гульчехра, а Гульчехра не видела юношей таких прекрасных, как Шакир.
Раз встретил он ее в саду. Бросился к ее ногам и открыл ей свое сердце. Вздрогнула девушка, на длинных ресницах ее повисли хрустальные капли слез и скатились по алым лепесткам щек.
– О Шакир, – заговорила Гульчехра нежным, точно колокольчик, голосом, – я давно поняла, что ты меня любишь, но разве ты не знаешь про условие твоего отца – визиря Захида. Увы, хоть шах, отец мой, и не понуждает меня, придется мне выйти замуж за визиря, чтобы спасти город от гибели.
Склонил голову Шакир, но в душе своей поклялся назвать Гульчехру своей.
Изо дня в день пустыня надвигалась все ближе и ближе. Наступило жаркое лето. День и ночь ветер нес целые облака песка. Толстым слоем он покрывал улицы и крыши. Вода в водоемах превратилась в глину. Рты у людей почернели, глаза ввалились. Сухими губами они шептали: «Воды, воды!»
Тогда шах Наджмеддин вновь призвал к себе визиря и стал уговаривать его.
– Отдай дочь! – ответил визирь.
– Нет!
– Ты забыл о своем городе! – воскликнул визирь и убил шаха. Стража в ужасе разбежалась.
Визирь прошел в покои Гульчехры и объявил ей:
– Готовься к свадьбе. Не вздумай только упрямиться, иначе город погибнет.
– Повинуюсь, – только ответила девушка и горько заплакала.
А визирь пошел на площадь и объявил народу:
– Люди, теперь шах мертв. Повинуйтесь мне, и я дам вам жизнь и счастье.
Визирь повел народ из города и приказал копать под стенами ров и сажать деревья.
Но было уже поздно. Сухой ветер пустыни дул все сильнее и сильнее, оставляя за собой кровавую дорогу сыпучего песка. Песок набивался в глаза, уши, рот. Трудно было смотреть, слушать, говорить. В красной туче песка, казалось, летел сам ангел смерти Азраил. Теперь песок ринулся через стены мертвым потоком на улицы города, погребая дома, водоемы, дворцы. Утопая по колена в зыбучем песке, женщины, дети, старцы покидали родные очаги.
Видя гибель города, визирь Захид решил бежать. Пришел он во дворец за Гульчехрой, а ее нет. Поднялся Захид на башню и в алых клубах взметнувшегося песка увидел двух удаляющихся белых всадников. То были Гульчехра и Шакир.
В безумии своей страсти визирь простер руки в сторону беглецов и прокричал:
– Эй, песок, похорони их. Эй, ветер, заровняй их могилу!
Всадники скрылись среди волн песчаного моря.
Ветер буйным порывом осыпал старика алым песком.
– Увы, – в ужасе воскликнул визирь. – Я вижу кровь Гульчехры и Шакира!
Раздирая одежды, старик бросился вниз с башни. А ветер все бросал на несчастный город тучи песка.
Был город и не стало города.
Если долго идти по Красным пескам, умирая от жажды и усталости, и слезящимися глазами следить за лучами уходящего солнца, иной раз можно увидеть вдалеке среди просторов пустыни блестящие стены и сверкающие купола, подымающиеся среди садов. Так знайте – это сказочный город Варахша, некогда засыпанный злыми песками.
Давно-давно жил один старик-охотник со своей женой-старушкой.
Однажды поставил старик силок и сел караулить. Смотрит – в силок попал большой аист.
Подбежал старик и стал вытаскивать аиста. Вдруг аист заговорил человеческим голосом:
