Я охнула только, от страха язык к небу прилип. Сознание потеряла, а когда очнулась, он в своем человеческом обличье надо мной склонился: « Ну что, поняла, – говорит, – за кого ты замуж вышла?! Дракон я, змей огнедышащий, живу за тридевять земель в царстве драконов».
Я даже не знала, радоваться мне или огорчаться. Сказала ему, что дочь у нас родилась. И кто она теперь будет? Он ответил, что будет ребенок наполовину дракон, наполовину человек, потому как течет в ребенке кровь и дракона и человека. И временами кровь дракона будет давать о себе знать. До поры, сказал он, пусть отвар пьет из травки одной, я тебе ее покажу, но как повзрослеет, травка та не поможет уже.
Дал он мне травку, я делала, как он сказал. Но с тех самых пор стали мы встречаться иногда. Он уговаривал меня с ним отправиться, дескать, скучает он без меня. Угрожал все посевы сжечь и деревню заодно. Я любила его все еще, не видела в нем чудовище, и потому согласилась.
Пришлось матери открыться. Плакала она сильно, что дочь ее за дракона вышла, да дело то сделано было. Сказала я ей, что ухожу с ним, чтобы деревня спокойно жила, и наказала ей воспитать дочь мою, Настю. Травку указала, какую Насте давать следует и ушла. Сердце от горя разрывалось, но ничего не поделаешь, сама судьбу такую выбрала» – тут женщина замолчала, и Настя спросила:
«А мне ты это зачем говоришь? Как я горю твоему помочь могу?!»
«А затем, – строго ответила женщина, что я и есть матушка твоя, а ты моя дочь, Настя! Слышала я, что бабушка твоя умерла, а ты замуж вышла за кузнеца, вот и пришла к тебе, чтобы правду рассказать. Потому как чувствую, что кровь дракона даст о себе знать скоро. А может, ты уже ее чувствуешь?»
Настя охнула, лицо руками закрыла. Да как же так, она наполовину чудовище!
«Да как звать вас, матушка?» – только и смогла произнести.
«Мария, – ответила та просто. – Долго мне тут оставаться нельзя, потому скажу главное. Помочь я тебе не могу, но вот тебе колокольчик, – с этими словами она протянула Насте колокольчик, – возьми, как невмоготу будет, пойди в лес подальше и позвони. Мы тотчас явимся и тебя заберем. Живу я теперь за тридевять земель, в царстве драконов. А сейчас прощай!»
Тут все вокруг будто туманом заволокло, густой мрак скрыл мать от глаз Насти. А когда тьма рассеялась, никого уже рядом с Настей не было. Настя встать хотела, но ноги не слушались, будто ватные стали. Даже подумала, что все это пригрезилось ей. Или дух лесной так пошутить решил?
Посидела еще немного, и домой побрела. А там муж уже заждался. Не стала Настя ему ничего говорить, может, и неправда все это? Пошутила незнакомка. Решила Настя, что утро вечера мудренее.
И все же разговор Насте покоя не давал. И вот однажды ночью не спалось ей. Вышла она во двор, потом за околицу и в лес. Там обернулась вокруг оси три раза и вдруг превратилась в чудовище! Из ноздрей пар валит, из пасти огонь. Крылья могучие за спиной хлопают. Взмахнула Настя крыльями и взлетела. Над лесом, над деревней, все, как на ладони—поля, луга, дороги.
Потом села на поляну в лесу, обернулась три раза в обратную сторону и снова человеком стала. Вернулась домой и спать легла.
После этого Настя стала время от времени превращаться в дракона. Выскочит украдкой ночью, пока муж спит, умаявшись после работы, и летает над лесом и деревней. Потом как-то улетела подальше от родной деревни, посмотреть, как там люди живут. Нечаянно полыхнула огнем из пасти и поле небольшое сожгла. Нехорошо, конечно, но понравилась Насте какая забава.
С тех пор то поле спалит, то сарай какой на краю деревни. Деревни не жгла, людей жалко было. Понимала, что урожай губит, но натура дракона в такие моменты была сильнее ее.
Возвращалась домой, каялась, клялась сама себе, что будет только летать, но сама потом эту клятву и нарушала. А между тем в соседних деревнях пошел слух, что змей огнедышащий объявился, посевы губит, людей без урожая оставляет. И замыслили крестьяне змея убить, если получится, а если нет, то хотя бы напугать и прогнать навсегда. Настя об этих планах не знала, и потому все продолжалось по-прежнему.
А Федор тем временем начал подозревать, что жена что-то тайное ночами делает. Как-то не спалось ему, и вдруг чувствует он, как Настя встала и во двор пошла. Он думал, вернется сейчас, но ее почти до утра не было. Утром прошмыгнула тихо и в постель забралась. Промолчал Федор, подумал, может, душно жене в избе стало, на сеновал пошла.
Но такие отлучки стали повторяться. Задумался Федор, может жена привечает кого ночами? Мысли недобрые зародились в голове. Это как же так, при живом муже да по ночам из дома бегать?! Хотел прямо спросить ее, да передумал. Ежели она такая вероломная да хитрая, разве скажет? Отвертится, как пить дать. А не пойман, не вор.
И решил Федор проследить за женой. И вот как-то ночью, услышал он, как жена встает с кровати. Притворился он крепко спящим. Жена вышла во двор, он за ней. Осторожно, чтоб не увидела. Думал, она на сеновал пойдет, а она в лес побежала. Еле Федор за ней успевал.
