Об участи Уэллспринга мне рассказали первые охваченные паникой беженцы. Его вытащили ногами вперед из привата – следом за обескровленным трупом несчастной Валерии Корстад. Больше никогда она не принесет радости. Больше никогда его харизма не очарует Клику. Возможно, это двойное самоубийство. Но скорее всего, она убила его, а потом – себя. Уэллспринг всегда думал, что ему под силу исцелить все. Сумасшедшая женщина и бесплодный мир были неразрывно связаны в одном и том же вызове его способностям. В конце концов он дошел до своего предела – и погиб. Подробности едва ли имели значение. В любом случае и Уэллспринга, и Валерию поглотил приват.
Когда я услышал новости, лед вокруг моего сердца сомкнулся – непрерывный и чистый.
Когда айстероид начал падать в атмосферу, я транслировал завещание Уэллспринга. Приемники всосали трансляцию, пока в разреженном, оголодавшем воздухе Марса чертили дымный след летучие вещества.
Я солгал о завещании. Я его выдумал. Под рукой у меня имелись записи Уэллспринга; оказалось несложно изменить мой искусственный голос, чтобы подделать голос Уэллспринга и заложить фундамент для своего судьбоносного восхождения. Я должен был объявить себя наследником Уэллспринга ради будущего ТК – Терраформ-Кластера.
Власть копилась вокруг меня, как сплетни. Поговаривали, что под броней я и
С пониманием пришло прощение. Я простил Уэллспринга. Его ложь, его коварство заставили меня действовать намного лучше химерической «истины». Какое она имеет значение? Если нам нужна твердая опора, пусть истина вращается вокруг нас.
И устрашающая красота столкновения! Ослепительная линейность падения! Лишь одно из многих, но самое дорогое для меня. Когда я увидел молочные брызги удара о Марс, потрясающий оргазмический поток пара из тайной, замерзшей гробницы Царицы, я тут же понял то, что давно знал мой ментор. Человек, которого влечет нечто большее, чем он сам, дерзнет всего и не устрашится ничего. Совершенно ничего.
В своей черной броне я правлю Полиуглеродной Кликой. Их элита – мои советники. Я помню о холоде, но больше не страшусь его. Я похоронил его навсегда – как холод Марса похоронен под кишащим ковром зелени. Я и Уэллспринг, теперь единые, вырвали из-под власти смерти целую планету. И я не страшусь холода. Нет, больше нет.
Краулер Мирасоль скакал по колдобинам Моря Адриана под истерзанным марсианским небом. Близ границ тропосферы на бледно-сиреневом фоне извивались грязные ленты струйных течений. Мирасоль наблюдала за ветром сквозь изъеденное песком, почти матовое лобовое стекло. Ее преобразованный мозг предлагал череду визуальных аналогий: змеиные гнезда, сети, полные темных угрей, паутина черных артерий.
С утра краулер упорно спускался на равнину Эллады, и атмосферное давление возрастало. Марс лежал под толстым воздушным одеялом, как больной в лихорадке, истекая подпочвенным льдом.
На горизонте под извечными письменами струйных течений с головокружительной скоростью поднимался грозовой фронт.
Мирасоль эту равнину не знала. Восстановительный лагерь, закрепленный за ее группой, паттернистами, располагался в северной части Большого Сырта. Ветры там были обычным делом и достигали двухсот миль в час, и их загерметизированный лагерь трижды оказывался погребенным под барханами.
Мирасоль понадобилось восемь дней непрерывного передвижения, чтобы достичь экватора.
Сверху, из заоблачных высот, Властители помогали ей держать курс. Их орбитальный город-государство, Терраформ-Кластер, был узловым центром системы спутников слежения. Оказывая Мирасоль помощь, Властители тем самым давали ей понять, что она находится под их неусыпным надзором.
Краулер резко накренился – шесть его острых ног заскребли по крутому склону ямы. Мирасоль внезапно увидела в стекле отражение своего лица, бледного и напряженного, с темными глазами, мечтательно погруженными в себя. Это было неприметное лицо, красивое обезличенной красотой, характерной для шейперов. Мирасоль протерла глаза пальцами с обгрызенными ногтями.
На востоке, на большой высоте отплыла в сторону массивная, висящая прямо в воздухе земляная глыба, и показалась Лестница в Небо – мощный якорный канат с Терраформ-Кластера.
Над поясом ветров канат исчезал из виду в металлическом блеске Кластера.
