За проведенные на десятом этаже президентского дворца шесть дней он заглянул во все его уголки, познакомился чуть ли не со всеми, включая неразговорчивых громил из службы безопасности, но так и не смог обнаружить предполагаемого противника.
Никто из работающих здесь людей, кроме него и Джоанны, не являлся «призраком».
Возможно, будущий убийца таился где-нибудь на нижних этажах, в одном из многочисленных департаментов и управлений. Но осматривать их все у Виктора не было ни времени, ни возможности.
Так что оставался единственный вариант — перехват непосредственно во время покушения. Рискованный, чреватый провалом, но, к сожалению, лишенный видимых альтернатив.
В коридоре простучали шаги — и в кабинет заглянул встрепанный Альфредссон.
— А, вы уже тут? — сказал он. — Отлично! Нужно срочно подготовить информационное письмо по поводу торгового обмена с колониями! Эти бараны вчера вечером заявили, что им предоставляют мало данных!
Под «баранами» подразумевались избранные народом депутаты, заседающие в Федеральном Собрании.
— Господин президент желает видеть проект через шестьдесят минут. — Глава администрации глянул на часы. — Уже через пятьдесят семь. Так что беритесь за дело!
— Арнольд, ты давай в Сеть за информацией, — сказал Рамон, — а я подготовлю шаблон...
Арнольд кивнул, а руки его привычно забегали по сенсорам. Начиналась обыкновенная лихорадочная активность, упорядоченная так же, как брачные игры носорогов.
В администрации президента ее почему-то именовали работой.
Альфредссон, наряженный в красный, сползающий на нос колпак, встряхнул бутылкой — и пробка с хлопком вылетела. Освобожденное шампанское тут же полезло наружу, щедро украшая стоящих рядом белой пеной.
— Ха-ха-ха! — громко веселился глава президентской администрации, не обращая внимания на то, что его костюм тоже оказался заляпан. — Подставляйте бокалы!
Золотистый напиток с шипением заполнял хрустальные фужеры, а на лицах держащих их людей красовались улыбки.
В зале, предназначенном для совещаний, сегодня собрались все сотрудники администрации, кроме разве что бдящих на посту охранников и работников службы безопасности.
Столы сдвинули вместе, заставили выпивкой и закуской.
— Ну проводим старый год! — выкрикнул Альфредссон, разом перекрыв неизбежный в большой компании гам. — Проводим его и вспомним только радости, которые он принес!
Бокалы соприкоснулись, наполнив помещение хрустальным звоном.
Арнольд не любил спиртного, но первый бокал выпил до дна. В голове чуть зашумело, сразу пришло на ум, что он из-за рабочей суеты ничего не ел с самого утра.
Рука сама потянулась к блюду с бутербродами.
Не успел дожевать первый, а Альфредссон принялся разливать повторно. Громогласный и веселый, за столом он командовал с неменьшим воодушевлением, чем в кабинете:
— Так, бокалы сюда... Ник, хватит жрать! Франц, брось бутерброд... Арнольд, не отворачивай рожу! Назвался референтом — учись пить!
Арнольд вздохнул и покорился неизбежному, протянув фужер начальству.
Но произнести второй тост глава администрации не успел. Бутылка шампанского опустела и он взялся за вторую, когда дверь зала распахнулась и в нее проскользнули двое крупных мужчин. Их лица уродовали округлые глухие очки, похожие на глаза насекомых.
Они значительно расширяли поле зрения, позволяя видеть происходящее сбоку и даже за спиной. За это позже приходилось расплачиваться головными болями, но для телохранителей высокого класса цена была нечрезмерной.
Вслед за телохранителями в зал прошел невысокий, начинающий лысеть мужчина. На его черном костюме не было ни единой складки, а со смуглого лица глядели серые, проницательные глаза.
Этого человека знали на десятках планет, населенных людьми.
Гам и смех тут же стихли, раздался шорох отодвигаемых стульев.
— Сидите-сидите, — сказал президент Земной Федерации Арне Пасанен, принимая из рук Альфредссона бокал с искрящимся шампанским. — Я зашел буквально на минутку, хотел вас поздравить.
За его спиной точно статуи замерли двое телохранителей, еще двое остались у двери.
— Ну... за людей, помогающих мне справляться с работой! — сказал президент, подняв фужер. — За вас!
Не выпить до дна в такой ситуации оказалось невозможно. Арнольд проглотил шампанское залпом, и тут же легкая отрыжка пощекотала ему нёбо.
— Не буду мешать вам веселиться. Отдыхайте! — Президент поставил бокал на стол, развернулся и зашагал к дверям. За ним удивительно мягко и бесшумно, особенно учитывая их немалые габариты, двинулись телохранители.
— Все, начальство ушло! — прокричал Альфредссон, ослабляя галстук. — Можно веселиться!
Один из молодых сотрудников юридического отдела, чьего имени Арнольд запомнить не успел, метнулся к стоящему в углу развлекательному центру.
— Еще по одной — и танцевать! — объявил глава администрации, откупоривая очередную бутылку.
Музыка загрохотала с такой силой, что Арнольд в первый момент едва не оглох. Автоматически схватил протянутый ему бокал, отхлебнул — и только тут понял, что пьет коньяк.
