Прошло два года с момента, когда в княжестве Ли-Тянь-Фэн появился Жора, представляющийся воином-магом Костонтисом. В народе его прозвали Повелитель огня – Рапа-Мара. Беспокойный чужестранец устроил много беспорядков. Поднявшись на плиту портала, он оскорбил местных «богов» и застыл в виде ледяной скульптуры. Когда он смог шевелиться, то решил, что ему не понравилось изображать изваяние, поэтому подготовил ловушку на тех, кто его заколдовал. Проведя агрессивные переговоры, ему удалось подписать контракты «телохранителей» с аватарами совершенных созданий. Вздохнув с облегчением, он отправился навестить друга Георга, исполняющего обязанности Старшего дракона. Но разве «боги» могут простить оскорбление?..
На одной из множества обитаемых планет наступил день летнего солнцестояния. В столице княжества Ли-Тянь-Фэн в Храме садов небесного дворца собрались тысячи жителей города. Духовные мастера вновь желали показать народу, чего же они достигли на почве культивации души. Воины и чародеи, испытывая колоссальное давление, поднимались по ступеням лестницы, обвивающей гору по спирали, чтобы подтвердить ранг.
Два года назад на вершину взошёл чужак по имени Повелитель огня, но боги отринули эмиссара Хаоса, и его заледеневшая статуя до сих пор стояла на площадке портала. Появление чужестранца вызвало в столице множество пересудов. Бородатый дикарь убивал благородных чародеев волшебным мечом, но иногда применял огненную стихию. От его жестокости пострадал клан Южных штормов, потеряв троих обладателей седьмого ранга. Но об этом инциденте люди узнали позже, а вот показательная расправа над главой Да-Чжуаном и его наследником впечатлила жителей столицы, и теперь клан Восходящего торнадо в негласном рейтинге откатился со второго на четвёртое место.
Но в появлении эмиссара Хаоса имелись плюсы: Сюнь — сын князя Тянь, дважды поднимался на шестьдесят третью ступень. Взяв за руку вторую жену Гуй-Мэй, он достигал пика седьмого ранга и с высоты взирал на отца с легкой улыбкой. Его супруга останавливалась на ступеньку ниже, чтобы не превосходить наследника правящего рода. Хотя в народе гулял слушок, что она значительно сильнее, потому что стала учеником Повелителя огня.
Впрочем, её сын Шэн, которого ранее тренировал бородатый чужестранец, также достиг седьмого ранга и пятьдесят седьмой ступени. Жители княжества шептались, что коварный Рапа-Мара, как в столице прозвали чужака, поделился с ними методом культиваци. Многие духовные мастера следили за успехами молодого гения, в тайне надеясь выведать секрет, чтобы самим достичь высокого уровня.
В тот день произошло странное событие, жрец Да-Гоу — два года назад получивший титул первого старейшины Храма садов впервые за много лет отправился подтверждать ранг. Многие мастера помнили, что он достиг пятьдесят девятой ступени и остановился в развитии. Наблюдающие за лестницей зрители с любопытством следили за восхождением старика в голубых одеждах.
Да-Гоу поднялся на седьмую площадку, сделал три шага наверх и, замерев на несколько секунд, расхохотался. Затем он решительно продолжил восхождение. Шестидесятая. Шестьдесят первая. Вот первый старейшина Храма догнал Гуй-Мэй — жену наследника. После встал вровень с Сюнем — сыном князя Тянь. Победно улыбнулся и взошёл на плиту портала…
Глава 1
Яркий свет залил пространство между каменными столбами, исписанными древними надписями, и громогласный голос, прозвучавший откуда-то сверху, пророкотал:
— Ну, наконец-то кто-то добрался до вершины! Грома-Дория, надеемся, хоть теперь у вас появится аватар, и через год вы проведёте очередной поединок с эмиссаром Хаоса! Так, а кто это у нас?
Рядом с первым старейшиной Храма садов материализовались четыре фигуры, две мужские, одна женская и четвёртая полупрозрачная, изображающая совершенное создание. Мужчины выглядели как взрослый бородатый брюнет и как молодой безусый блондин, а женщина приняла облик миловидной шатенки в светлом хитоне. Да-Гоу опустился на колени и, прикоснувшись лбом к полу, пролепетал:
— Боги! Примите меня в Небесный дворец!
— Всенепременно, — с легкой улыбкой ответил брюнет и, оглянувшись на женщину, спросил: — Авини-Илиния, что скажете об этом персонаже?
Она расфокусировала взор и, взглянув на ауру старейшины, молвила:
— Он хорош и каналы чистые, без вкраплений энергии Хаоса. Идеальный кандидат на роль аватара. Грома-Дория, пора вселяться.
— Благодарю, богиня, я старался возвыситься! — с восторгом ответил новый претендент. — Каждый день поднимался на эту площадку и культивировал, рядом со статуей Рапа-Мара. Я желал отомстить чужаку за позор, который он навлёк на Да-Ю — бывшего главу Храма. Меня зовут Да-Гоу…
— Нам не интересно, как раньше тебя звали. Ты хотел попасть в небесный дворец? Так лети, — произнесла Авини-Илиния и указала пальцем на старейшину. Его душа выскользнула из плена бренной оболочки и вознеслась ввысь. — Грома-Дория, теперь вы можете заселять вместилище.
Полупрозрачный призрак проник в тело и седой мужчина, поднявшись с колен, проворчал:
— Какой он тщедушный! Бог Громодор не должен выглядеть заморышем!
— Не переживайте, — воскликнула Авини-Илиния. — У нас отработана технология подготовки персонажа под нужды любого игрока. На Парадизе вы вольете в него собственную силу, проведёте трансформацию, освоитесь в управлении и через год сможете провести реванш с эмиссаром Хаоса.
Громодор подошёл к ледяной статуе бородатого мужчины с длинным мечом из звёздной стали и ехидно произнёс:
— Готовься, Мих-Костонтис, скоро мы вернёмся и тогда… — он оглянулся на молодого блондина и спросил: — Айсати-Полиния, вас не затруднит обновить заклинание заморозки? Если нам не изменяет память, в прошлый раз вы говорили, что чары продержатся два года.
