Крупное тело Берндта, возвышавшееся на обложенном подушками кресле с высокой спинкой, сильно напоминало варварского короля, озирающего свои владения.
– Как раз наоборот, командир, – ответил Кларин. – Все до единой системы были проверены и перепроверены. Моя новая модификация ведет себя превосходно, нет даже намека на отклонение от оптимальных параметров.
Берндт потер руки.
– Я пошлю сообщение бабушке. Она проследит, чтобы твоя модернизация была осуществлена на всем флоте небесных шахт. Я уверен, что твои труды будут достойно вознаграждены.
– Я уже послал ей отчет с последним караваном экти, – со смущенным видом признался инженер.
Берндт с прибылью управлял своей первой небесной шахтой, хотя это скорее было результатом счастливых совпадений, нежели его умения. Но здесь на Эрфано успех будет являться его личной заслугой. Он еще ни разу не сорвал график поставки экти, хотя задержки в поставках были частым явлением, даже ожидаемыми, особенно в первый год экспериментальной эксплуатации.
Сейчас на борту были его жена и дочка, и ему доставляло удовольствие видеть на их лицах выражение восхищения. Он был рад, что после первых, проведенных в суматохе лет, теперь может показать дочери нечто такое, чем можно гордиться. Он это вполне заслужил. Новая небесная шахта оказалась еще более продуктивной, чем он ожидал.
Единственной его проблемой было избавиться от иррационального страха, что вот-вот разразится катастрофа.
После жестокого уничтожения небесной шахты на Голгене все Скитальцы испытывали беспокойство. Беспокойство только усилилось после того, как они узнали о трагедии на Онсьере. Несмотря на бдительных шпионов, следящих за скрытыми производственными мощностями Скитальцев, никто не знал, что именно надо искать… или что именно спровоцировало разрушительное нападение.
Услышав, что кто-то поднимается по металлической лестнице, он повернулся и увидел, как на мостике появилась его дочь Джунна. Двенадцатилетняя девочка обучалась на капитана и любила наблюдать за работой производства. Приветственно взмахнув рукой дочери, Берндт повернулся ко все еще ожидающему инженеру и только сейчас сообразил, что же Кларин от него хочет.
– Все отлично, ты сделал именно то, что и хотела от тебя моя бабушка. Собирай вещи и будь готов вернуться на Приемный Комплекс со следующим караваном экти. Наши сборные баки полны уже на восемьдесят процентов, так что караван для отправки продукции на Распределительный центр появится буквально на днях. Иди и следуй своей Путеводной звезде.
Широко улыбаясь, Элдон Кларин поблагодарил Берндта и поспешил прочь.
Джунна встала поближе к отцу рядом с подлокотником капитанского кресла. Когда она была помоложе, она садилась к отцу на колени и копировала капитанские команды. А вот теперь она просто разглядывала облака и выглядела при этом взрослой. Берндт надеялся, что в один прекрасный день дочь станет отличным капитаном небесной шахты, возможно, даже не потеряв по глупости нескольких лет, как это случилось с ее отцом.
– Это что, шторм? – указала Джунна на выделяющийся из остальных сгусток облаков, – Похоже, что они очень быстро меняются.
Внизу откуда-то из глубины показался свет, мерцающие искры, поднимающиеся наверх разноцветными волнами. Облака начали двигаться, словно завихрения вокруг быстрого потока.
– Слишком быстро для шторма. Однако, ты молодец, что это заметила, – он похлопал девочку по плечу, потом, обращаясь к техникам повысил голос. – Так что там такое происходит?
– Вверх поднимается неопознанный объект, – ответил один из техников. – На обычное погодное явление не похоже. Он поднимается как раз под нами.
Внезапно вспомнив историю, происшедшую на Голгене, Берндт почувствовал, как у него телу пробежал холодок. Может быть, именно это и видел Росс Тамблейн в последние мгновения перед атакой? Может быть Берндт просто перепугался, но он не хочет чтобы здесь произошло то же самое, что и на Голгене.
– Включить сигнал тревоги!
– Что? – переспросил метеоролог.
– Выполняйте! Я не собираюсь рисковать, – на лице Джунны отразилось беспокойство, но все вынимание Берндта было занято изменением облаков, происходящем под днищем небесной шахты. – Если я не прав, можете потом надо мной издеваться. Но если я прав, то потом будете меня благодарить.
Затем, сопровождаемые треском голубых молний, которые вызвали мурашки на спине у Берндта, через верхний слой облаков Эрфано прорвались пять сфер, покрытых алмазной оболочкой – атакующие шары цивилизации, которую не мог понять ни один человек.
– Джунна, быстро беги за матерью! Сейчас же! Охваченная паникой девочка повернулась. Внезапно она стала выглядеть совсем маленькой. Берндт поднялся из капитанского кресла и подтолкнул дочку к металлической лестнице.
– Посадите как можно больше членов команды в разведывательные катера, и без промедления отчаливайте от небесной шахты.
– Мы эвакуируемся, капитан? – спросил начальник смены.
– Немедленно! – взревел Берндт, – Все врассыпную, пока это еще возможно.