— Мы за ней вернёмся позже. Сейчас нужно спрятаться!
Грохот ужасных птиц нарастал, тени приближались. Сорвавшись с места, Счастливчик помчался через луг к роще. «Нам туда не добежать! — в панике поняла Гроза. — Тем более, что Громкие Птицы летят как раз из-за деревьев, мы несёмся прямо на них!»
— Сюда! — тявкнула Кусака, бросаясь куда-то в сторону края луга.
Гроза мгновенно поняла, куда она мчится — там, в самой дальней части луга, виднелись невысокие заросли кустарников. Собаки дружно развернулись, побежали за Кусакой и забились под колючие ветки, распластавшись животами на земле. Конечно, это было не лучшее укрытие — плотно переплетённые ветки едва доходили Дротику до ушей, — но на большее рассчитывать не приходилось.
Все взгляды были обращены в небо, затаив дыхание, собаки смотрели, как Громкие Птицы кружат над лугом Вот самое первое летучее чудовище развернулось, опустилось ниже и зависло в воздухе, его грохочущие крылья слились в ослепительный серый вихрь. Птица подлетела так близко, что Гроза видела Длиннолапых, скрючившихся в её брюхе.
— Неужели они опустятся прямо сюда? — дрожащим голосом провыл Шёпот.
— Тихо! — рявкнул на него Счастливчик.
Пристыженный серый пёс негромко заскулил и теснее прижался к боку Грозы. Она почувствовала, как дрожат его мышцы, и хотела отодвинуться, но в такой тесноте это было невозможно. Пришлось стиснуть зубы и терпеть.
— Ах, Гроза, рядом с тобой я всегда чувствую себя в безопасности!
Бруно, лежавший за спиной Грозы, ядовито проворчал:
— Если хочешь быть в безопасности, держись подальше от её клыков.
Непримиримая и нескрываемая враждебность, прозвучавшая в голосе Бруно, мгновенно заставила Грозу забыть о раздражающей близости Шёпота. «Я должна бы рассердиться, — жалобно подумала Гроза, — но мне просто хочется заскулить от тоски. За что он так меня не любит? Что плохого я сделала Бруно? Неужели он верит в то, что это я убила лисёнка? — Она прерывисто вздохнула и зажмурилась. — Может быть, они все так думают? Может быть, они никогда не смогут мне доверять?»
Ей захотелось по-щенячьи завыть от отчаяния.
— Я не слушаю этого старого злюку, — прошептал Шёпот, будто подслушав её мысли. — Я знаю, что ты никогда не сделаешь мне больно! И ты никакая не опасность для стаи, совсем наоборот — ты наша защита!
— Спасибо, Шёпот, — тихо ответила Гроза. — Ты очень добр ко мне, но…
— Это правда! — горячо перебил её серый пёс. — Ты убила Ужаса, ты освободила нас от страшной власти Собаки-Страха! Мы до конца жизни не сможем отплатить тебе за всё, что ты для нас сделала!
«Сколько можно твердить одно и то же?» — с раздражением подумала Гроза, отворачиваясь от полных обожания глаз Шёпота. Она заметила, что Ветерок, сидевшая с другой стороны, вопросительно приподняла одно ухо, но ничего не сказала.
«Ну вот, теперь все это услышали, — в отчаянии подумала Гроза. — Он меня позорит перед стаей!»
Тем временем Громкие Птицы поднялись выше и, к огромной радости всех охотников, полетели прочь от луга. Когда грохот их металлических крыльев стих вдали, Гроза испустила громкий вздох облегчения. Наконец-то она сможет избавиться от вынужденного соседства Шёпота, выбраться из-под куста и как следует потянуться!
Счастливчик выполз следом за ней и вырвал зубами застрявшую в хвосте веточку. Отряхнувшись, он повернулся к своим собакам.
— Чуть не попались, — пропыхтел он. — Ладно, давайте теперь побыстрее оттащим оленя в лагерь. Нести будем по очереди, сменяясь, чтобы никто не надорвался.
Пыхтя от облегчения, собаки побежали за своим вожаком. Гроза мгновенно забыла о только что пережитом страхе и почувствовала, как к ней возвращается недавнее приподнятое настроение. Она уже предвкушала, как они скоро вернутся в лагерь с невиданной добычей, как вся стая с восторженным лаем выбежит им на встречу, как…
Она так замечталась, что врезалась в Счастливчика, резко остановившегося посреди луга. Он стоял, широко расставив лапы, ошеломлённо смотрел прямо перед собой. В первое мгновение Гроза не поняла, на что он смотрит, но потом опустила глаза — и похолодела.
Кусака выбежала из-за её плеча.
— В чём дело? — протявкала она и осеклась. — Ой… Что случилось с нашей оленухой?
— Ничего не понимаю, — Бруно растерянно хлопал глазами.
Собаки молча сгрудились вокруг Счастливчика, все непонимающе смотрели в землю.
Там, где они оставили тело оленухи, теперь была только примятая трава, да несколько подсыхающих пятен крови.
Лёгкий ветерок пробегал по лугу, шевелил траву на том месте, где ещё недавно лежала оленуха, дразнил собак оставшимся запахом. Счастливчик медленно покачал головой.
— Что могло произойти? — растерянно пробормотал он.
Шёпот боязливо прижался к боку Грозы.
— Может быть, она была ещё жива? — осторожно предположил он.
— Что если так оно и было? — нахмурил лоб Бруно. — Может, наша оленуха встала и сбежала, пока мы прятались в кустах?
— Нет, — твёрдо сказал Счастливчик. — Дичь может быть очень умной, но не настолько. Оленуха не могла так долго лежать совершенно неподвижно, притворяясь мёртвой!
— Значит, её кто-то унёс, — мрачно процедила Кусака.
