Она бежала из последних сил, чувствуя, что вот-вот задохнётся. Как же Шёпот мог поспевать за всеми? Словно в ответ на её немой вопрос, впереди раздался истошный лай Шёпота.
— Дальше нельзя бежать! Микки, ты ведёшь Косматую прямо в наш лагерь! Поворачивай назад!
Собаки развернулись, метнулись в сторону и снова побежали, но чёрная огромная Косматая всё так же стремительно мчалась за ними. Казалось, она совсем не чувствовала усталости. «Она нас догонит!» — с ужасом поняла Гроза.
Она совсем выбилась из сил. Перед глазами у неё всё плыло от изнеможения, однако каким-то чудом она разглядела тёмно-зелёную полосу зарослей, выросших на краю долины. Почувствовав прилив сил, Гроза хрипло залаяла, предупреждая остальных, и побежала вперёд. Остальные последовали за ней и припустили в сторону кустов. Гроза неслась, не чуя под собой лап, не сводя горящих глаз с тёмно-зелёных листьев и ярких розовых цветов.
Только бы успеть…
— Лезьте под кусты! — прохрипела она, останавливаясь.
Микки и Лесник, не раздумывая, полезли под кривые колючие ветки, а отставший Шёпот из последних сил поспешил за ними, но опоздал. Обернувшись, Гроза увидела белки его закатившихся от ужаса глаз и гигантскую Косматую, с рёвом выросшую за его спиной. Шёпот оступился и едва не упал, но Гроза в два прыжка очутилась рядом с ним, схватила за шкирку и потащила под куст. Страшные смертоносные когти сверкнули в двух шерстинках от её бока, но Гроза уже вползла под ближайшие ветки и стала рывками продираться глубже, упираясь в землю когтями передних лап.
Шипы глубоко впивались в её шкуру, хлестали по глазам, но она ничего не замечала. Хриплое дыхание опаляло её горло, бока тяжело вздымались, кровь стучала в висках. Вперёд. Глубже, ещё глубже. Впереди, в зелёном сумраке виднелись фигуры остальных — пёстрая бурая шкура Лесника, серая шерсть Шёпота и чёрно-белые лохматые бока Микки. Они все прижимались к земле и смотрели на Грозу белыми расширенными глазами.
— Она знает, что мы здесь! — Лесник повернул голову на звук ломаемых веток и затрясся всем телом.
— Она сюда не полезет, — прохрипела Гроза. — Я надеюсь.
— Я тоже надеюсь, что колючки её отпугнут, — отозвался Микки. Его морда была вся в крови от царапин, но он как будто ничего не замечал.
Сзади громко хрустнула ветка, листья дождём посыпались на собак. Они все инстинктивно прижались друг к другу.
— Она идёт! — завыл Шёпот. — Она идёт!
Гроза распласталась на земле, чувствуя, как топот тяжёлых лап дрожью отзывается в её животе. Оглушительный рёв заставил её крепко зажмурить глаза. Снова затрещали ветки, потом послышалось утробное сопение огромного зверя.
— Она нас почуяла! — заверещал Лесник.
— Да она давно знает, что мы здесь, — процедила Гроза сквозь стиснутые зубы. — Но ей скоро надоест ломать кусты.
Словно в ответ на её слова хруст внезапно прекратился, над кустами воцарилась тишина. Несколько мгновений собаки слышали тяжёлое сопение зверя, потом Косматая в последний раз взревела, с тяжёлым стуком опустилась на четыре лапы и вразвалку затопала обратно, к своим детёнышам.
— Слава Собаке-Лесу, — прошептал Микки, когда всё стихло.
— Она нас чуть не поймала, — протявкал Лесник, испуская тяжёлый прерывистый вздох. — Мне такое даже в самых страшных кошмарах не снилось!
Гроза уронила голову на пыльную землю, закрыла глаза и судорожно перевела дух.
— Простите меня, это я во всём виновата. Я ошиблась.
— Ах, Гроза, какие пустяки! — раздался над её головой слишком хорошо знакомый восторженный голос. — Ты спасла мне жизнь! Снова!
Гроза открыла глаза и тупо уставилась на Шёпота. Он смотрел на неё влюблённым восторженным взглядом.
— Гроза, ты просто
Она с тихим стоном закрыла глаза.
«Великие Небесные Псы? Может, ещё не поздно скормить его Косматой?»
Мышцы Грозы жутко ныли, подушечки на лапах горели огнём. Не поднимая головы, она устало вошла в лагерь следом за Микки, Лесником и Шёпотом. Вся её шкура была покрыта царапинами и ссадинами, но не эта боль жгла и терзала её изнутри. Грозу одолевал смертельный, леденящий кровь страх. Она не могла даже думать о том, чтобы уснуть. Сейчас ей казалось, что она никогда не посмеет показать носа из своего логова.
«Это пройдёт, — слабо утешила она себя. — Но сейчас я чувствую себя самой глупой собакой, какая только рождалась под Собакой-Солнцем».
— Во имя Собаки-Земли, что случилось? — Счастливчик со всех лап бросился к охотникам, его усы дрожали от тревоги. — У вас такой вид, будто вы удирали от самого Молнии!
— Поверь, мы так себя и чувствуем, — простонал. Лесник.
— На вас напали лисы? — Глаза Счастливчика заблестели. — Или вы столкнулись со… — он взглянул на Грозу и осёкся, не закончив вопроса.
Голова Грозы поникла от усталости и жалости к себе. Она прекрасно поняла, что хотел сказать Счастливчик. «Он думал, что на нас напала свирепая собака».
Микки подошёл к Бете и остановился, понурив плечи и пристыженно опустив голову.
