— Ты собираешься готовить завтрак для своей жены и троих детей? — спросила я.
— Постоянно, — ответил он, убавляя огонь под сковородой. — Это же самый важный приём пищи в день. — Потом обернулся и заметил выражение моего лица. — Что случилось? Ещё фото?
— Нет. — Я выдохнула. — Дело в Дюке.
Лицо Ксандера тут же помрачнело.
— Что с ним?
Я рассказала ему о предложении выступить вместо Ребекки Роуз на церемонии.
— Отказаться будет очень сложно. Двенадцатилетняя я мечтала об этом каждую ночь.
— Так соглашайся.
— Ты думаешь, мне стоит?
Он пожал плечами.
— Ты хочешь петь на этой сцене?
— Да. Всем сердцем.
— Тогда не позволяй никому тебя останавливать.
— Ты говоришь так, будто всё просто.
— Потому что так и есть. — Он положил на тарелку яичницу и два ломтика бекона, поставил её передо мной. — Если что-то делает тебя счастливой, ты должна за этим идти. Я постоянно спорил об этом с Остином.
— Да?
Он переложил оставшуюся еду на свою тарелку и сел рядом со мной за стойку.
— Да. Всегда найдётся причина, по которой что-то не стоит делать и иногда эта причина действительно весомая. Но я верю, что за своими желаниями надо идти. Думаю, удача любит смелых.
— Поэтому ты прыгал с гаражей в детские бассейны и пытался доказать, что умеешь летать?
— Нет. Это было просто эго. — Он откусил половину ломтика бекона за один раз. — Но сейчас речь не о моём эго и не о Дюке. Речь о Келли Джо Салливан.
Я резко вдохнула.
— Ксандер! Ты прав!
Он развёл руками в стороны.
Смеясь, я схватила его за одну.
— Я попрошу разрешения выступить не как Пикси Харт, а как Келли Джо Салливан! Без вычурных декораций, без безумных костюмов, без блестящего макияжа. Без созданного образа, без придуманного персонажа. Я просто хочу быть собой и петь от души.
— Тогда сделай это.
— Сделаю. — Спрыгнув со стула, я поцеловала его в висок. — Сейчас вернусь. Позвоню Дюку.
Ксандер взял чашку кофе, но ничего не сказал.
Вернувшись в спальню, я села на край кровати и набрала его номер.
— Привет, дорогая. Как поживает моя Пикси?
Меня передёрнуло.
— Всё в порядке.
— Ты получила моё сообщение?
— Да. Я хочу выступить. Но у меня есть одно условие.
— И какое же?
— Я хочу, чтобы меня объявили как Келли Джо Салливан. Не как Пикси Харт.
— Почему? Никто же не знает, кто это.
— Думаю, это станет очевидно, когда я выйду на сцену и начну петь.
— Но с точки зрения пиара и всего остального Пикси Харт — это имя.
Я напряглась.
— Келли Джо Салливан — тоже имя. Просто мне никогда не предлагали его использовать.
— Потому что оно не запоминающееся. А ты знаменита как Пикси Харт. Зачем менять имя и путать людей?
— Это важно для меня.
— Давай пока не будем переживать из-за таких мелочей. Нам нужно как можно скорее приступить к репетициям. Насколько быстро ты сможешь вернуться в Нэшвилл?
Меня взбесило, что он назвал мою просьбу «мелочью».
— Я не вернусь ещё десять дней.
— Я знаю, когда ты планировала вернуться, но это серьёзно, Пикси. Мы никогда не исполняли эту песню вместе. Мы не можем просто выйти на сцену на Music City Awards в прямом эфире без подготовки. В первых трёх рядах Milton Auditorium будут сидеть все ключевые люди индустрии.
— Я не говорю, что не хочу репетировать, но, Дюк, я знаю эту песню. У нас будет целая неделя после моего возвращения.
— Я хочу, чтобы ты вернулась раньше.
В его голосе появился нажим, от которого я невольно напряглась.
— Может, нам не стоит работать вместе. Ты, наверное, должен найти кого-то другого.
— Нет, подожди. Прости. — Он выдохнул, и его тон стал мягче. — Я просто думаю, что у нас с тобой идеальная химия для этой песни, и людям нравится нас видеть вместе. Одно наше совместное появление уже вызовет медиа-бум.
— Дюк, я…
— Не волнуйся, всё будет строго платонично за кулисами. Это просто музыкальное сотрудничество друзей.
— Ладно, — ответила я неуверенно.
— Если решишь вернуться раньше, дай знать. В любом случае, свяжусь с тобой, как только будут подробности. Наслаждайся отпуском. — Он сделал паузу. — Как там у вас? Я видел пару снимков.
— Всё нормально, — сказала я. — Хотела остаться вне поля зрения, но не вышло.
— Это плохо, конечно. Невозможно расслабиться, когда знаешь, что за тобой наблюдают.
— Да, но что поделать? Мне пора, Дюк. Спасибо за возможность. Я правда ценю это.
Мы повесили трубки, и я тут же отправила сообщение Вагсу, Джесс и своему агенту с новостью, умолчав о том, что собираюсь выступать как Келли Джо, а не Пикси. Возражения по этому поводу неизбежны, но с этим я разберусь позже.
Вагс и мой агент ответили сразу же, в полном восторге. Они хотели знать, когда это объявят. Я сказала, что пока не уверена, но буду держать их в курсе.
Ассистентка ответила сдержаннее:
Ого! Это круто. И ты заслуживаешь это место. Но ты уверена, что выступать с Дюком — правильное решение? Он не ждёт «оплаты» за это одолжение?
Он говорит, что это просто сотрудничество друзей. Строго платонично.
Ладно. Просто я знаю, как он с тобой ведёт себя. Он может использовать это как шанс снова втянуть тебя в свою орбиту. Ему нужно, чтобы ты принадлежала ему.
