Шафер и подружка невесты, они впервые встретились на репетиции свадебной церемонии и, естественно, не могли предположить, что путь к алтарю вслед за женихом и невестой — это начало их совместного пути по жизни.Она собиралась выйти замуж за совсем другого человека, а он и не думал расставаться с беззаботной жизнью холостяка. Но судьба распорядилась иначе…
Свадебных приглашений набралось ровно двадцать три. Каждое было написано от руки на простой писчей бумаге. Одна половина — аккуратным, чуть наклонным почерком Флорин, другая — неразборчивыми каракулями Бена. Все они начинались со слов: «Бенедикт Норденгрен и Флорин Дигби приглашают Вас…»
Бен и Флорин решили пожениться в пятницу. Невеста нарядилась в белое крепдешиновое платье, уложила волосы так же, как и на свадьбе подруги Натали, и украсила прическу одной-единственной белой розой.
Они выехали из дому на роскошной «испано-сюизе» за полчаса до начала церемонии, чтобы иметь время набрать букет из душистого шиповника, рудбекий, диких лютиков, что распустились точно к свадьбе.
Старинная церквушка утопала в зелени. Благоухал жасмин, музыку заменяло пение птиц. Гости уже собрались: потрясенные до глубины души Натали и Джулиан, родители и братья Бена, все самые родные и близкие люди. Пришла и Хелен Дигби, все еще разобиженная, однако примирившаяся с неизбежным.
Венчание длилось не больше десяти минут — примерно треть того времени, что понадобилось большинству приглашенных на то, чтобы добраться до места.
Новобрачная, лицо которой лучилось счастьем, поцеловала мать в щеку и сказала:
— Мама, познакомься, пожалуйста, с моим мужем, Бенедиктом Норденгреном…
При этих словах даже самые солидные гости не сдержали улыбок. Теща и зять обменялись рукопожатием, и Бен впервые обратился к Хелен:
— Миссис Дигби, я клянусь любить и беречь вашу дочь. Обещаю, что она ни разу не загрустит в течение ближайших пятидесяти лет. А после все будет зависеть от внуков…
И Хелен неожиданно для себя улыбнулась человеку, о существовании которого еще совсем недавно даже не подозревала.
Репетицию свадебной церемонии назначили на семь вечера. Флорин Дигби поднялась по ступенькам церкви в десять минут восьмого. Она надеялась проскользнуть внутрь незамеченной, но тут порыв мартовского ветра вырвал дверь у нее из рук и со всего размаху громыхнул створкой о кирпичную стену, возвещая всем собравшимся о прибытии припозднившейся гостьи. Выругавшись сквозь зубы, Флорин попыталась одной рукою пригладить волосы, а другой — придержать непослушную дверь.
В притворе столпились человек пятнадцать, никак не меньше, и все, как по команде, обернулись к опоздавшей — жених, невеста, их родители, священник, служки, шаферы и подружки. На глазах у всех Флорин вихрем ворвалась внутрь, с трудом переводя дыхание и распространяя вокруг запах бензина. Одна прическа чего стоит — волосы точно уложены пожарным брандспойтом!
Натали Хоис, виновница завтрашнего торжества и лучшая подруга Флорин, бросилась к ней с распростертыми объятиями.
— Ну, наконец-то!
— Прости, что задержалась, Натали! Эта треклятая машина…
Счастливая невеста не стала слушать оправданий.
— Не бери в голову. Органистки тоже еще нет, так что мы пока просто обсуждаем детали.
И Натали порывисто потянулась к руке подруги. Но та тотчас же отдернула ладонь.
— Не вздумай! От меня бензином несет, точно от бензоколонки! Терпеть не могу заправки с самообслуживанием!
Флорин поднесла пальцы к самому носу, состроила гримасу и спрятала руку в карман жакета, едва на горизонте замаячил коренастый шатен.
— А вот и она, подружка невесты! — Шатен целомудренно чмокнул Флорин в щечку.
— Привет, Джул. Прости, что опоздала. Несчастливый денек выдался: ничего не ладится!
— Не волнуйся, мы сами недавно приехали. Флорин окинула одобрительным взглядом жениха Натали. Этот славный, компанейский парень совсем вскружил невесте голову. Девушки счастливее не сыщешь во всей Омахе! Порой Флорин отчаянно завидовала влюбленным: молодых людей соединяло нечто неуловимое, не поддающееся описанию, но совершенно необходимое для счастья. Они смеялись и шутили, поддразнивали друг друга, жили одними интересами. Вот и сейчас жених обнял Натали за плечи и широко улыбнулся.
Флорин поискала глазами закуток, где могла бы привести себя в порядок, но Джулиан удержал ее на месте и махнул кому-то рукой.
— Эй, Бен, иди-ка сюда!
Молодой человек, мирно беседующий с родителями жениха, помахал в ответ, извинился перед собеседниками, поспешил к месту событий и потрепал приятеля по плечу.
— В чем дело, дружище?
Джулиан Крейг шутливо хлопнул друга по спине и свободной рукой ухватил Флорин за локоть.
— По-моему, вам двоим самое время познакомиться. Бен, это — Флорин Дигби, подружка невесты. Фло, это мой шафер и самый классный парень на свете, Бенедикт Норденгрен.
Бенедикт Норденгрен. Этим именем друзья давно прожужжали ей все уши. Крепкая, широкая рука стиснула ее ладонь, не успела девушка предупредить о бензине. А в следующее мгновение Флорин напрочь позабыла обо всем на свете. При первых же звуках приятного, выразительного голоса сердце предостерегающе дрогнуло.
— Так вот она, Флорин! Давно мечтал перемолвиться словом с девушкой, которую поведу к алтарю! — Бен накрыл ее ладонь второй рукой и широко, обезоруживающе улыбнулся.
