В 166 г. в Европу пришла чума. Естественно, что эта страшная болезнь в большей степени затронула те народы, плотность расселения которых была выше. Значительно обезлюдевшее Римское государство стало представлять для германских соседей более легкую добычу, чем прежде. Первыми через Дунай переправились маркоманы и вторглись в римские земли. Император Марк Аврелий сумел найти в государстве воинов, чтобы вытеснить маркоманов за дунайскую границу. Но нападение маркоманов стало, скорее всего, возможным не только из-за эпидемии чумы, но и потому, что с севера началось переселение готов, ругов и вандалов, вытеснявших другие германские племена со своих территорий.
Путь готов пролегал вдоль бассейна реки Вислы к ее верховьям, затем вдоль Припяти и ее притоков к бассейнам Днепра и Южного Буга, далее к Черному морю. Этот процесс шел постепенно. Переселение в теплые края происходило в определенные времена года отдельными племенами или семьями, которые надолго, а некоторые навсегда останавливались на жительство в удобных для этого местах. По пути следования переселенцы встречались с местным, подвластным сарматам, населением, что приводило к неизбежным в таких случаях военным столкновениям. Местные жители, в основном кельтского происхождения, были вынуждены мигрировать в дебри Мазурских и Полесских болот, а также в бассейн Западной Двины, потому что сарматы не захотели или не смогли защитить своих вассалов.
По всей вероятности, именно кельтские племена, отрезанные от своих соплеменников путями переселения готов на протяжении нескольких веков, в результате смешения с такими этносами, как сарматы и готы, образовали прибалтийские племена пруссов, латтгалов, земгалов, куршей, жмуди, ятвягов, голяди и др. Однако большинство историков настаивают на автохтонности этих народов, т. е. изначального проживания предков этих народов на местах своего расселения.
Иордан описывает трудности готов в пути, при пересечении топей и болот, которые исследователи считают возможным идентифицировать с болотами в бассейне реки Припять. Когда Иордан в своей «Гетике» описывал исход готов из Прибалтики, прошло четыре века после этих событий, поэтому сведения о переселении он, скорее всего, черпал из фольклорных рассказов. Тем не менее археологические раскопки на Волыни в районе западноукраинского г. Ковеля, в результате которых был найден наконечник копья с рунической надписью, могут служить косвенным доказательством, подтверждающим вывод историков о маршрутах следования готов, как считает Г. В. Вернадский.
Согласно Иордану, через некоторое время после пересечения топей готы приблизились к широкой реке, находящейся уже в Скифии, в местности, которая называлась Ойум. Ф. Браун предполагает, что это имя производно от готского слова Aujom, «водная страна». Однако Л. Шмидт предложил другое объяснение имени: он сравнивает «Ойум» с немецким Аие, что означает «луг», «поле». Имя «Ойум» может, таким образом, означать «степная страна». Широкая река, которую упоминает Иордан, большинство исследователей определяют как Днепр. А к югу от несуществующего тогда Киева готы вышли в степную зону, которая расстилается по правому берегу Днепра. Если следовать повествованию Иордана, то готы начали пересекать реку, т. е. Днепр, в районе Киева через построенный ими наплавной мост, но прежде чем все они успешно совершили переход, мост надломился, и они были разделены на две группы, что якобы послужило появлению вестготов и остготов. Иордан сообщает, что «характер этих мест объясняет и причину оседания части племени либо на островах, либо на правом берегу. Не это ли обстоятельство послужило в дальнейшем поводом к тому, что готы стали жить двумя самостоятельными частями?..» (50,391).
В то время как часть готов осталась на правом берегу Днепра, те, что уже пересекли реку, поспешили далее на восток и в верховьях реки Донец атаковали племя спалов. После победы над спалами левобережные готы повернули на юг к Азовскому морю, а через какое-то время вторглись в Тавриду (Крым). Часть из них в конечном итоге пересекла Киммерийский Боспор (Керченский пролив) и проникла к устью реки Кубань на кавказском побережье Черного моря.
Что же касается группы готов, которая осталась на правом берегу Днепра, она впоследствии двинулась вниз по Днепру к Черному морю, где готы распространились на запад по побережью, со временем достигнув устья Дуная. К середине III в. готы контролировали все северное побережье Черного моря.
