Это мир, в котором победила технология. Энергетические сферы, растущие на деревьях-накопителях, встали на место магических кристаллов, голограммы почти не отличаются от волшебных иллюзий, а дирижабли, поезда и летающие машины более надежны, чем древние порталы. Магия неэффективна, непредсказуема, смертельно опасна — и поэтому она вне закона, а номер Службы магической безопасности возглавляет список экстренных. Стихийные колдуны, пространственные разрывы, потусторонние монстры, запрещенные артефакты — малая часть того, с чем приходится ежедневно сталкиваться сферотехнику оперативной группы. Ильнар привык справляться с трудностями, но бывают ситуации, когда не помогут ни силовые плетения, ни пистолет-парализатор — а древние колдуны и вовсе играют по своим правилам.
В четыре часа Элинда принесла в мастерскую чай.
Джерал знал, что она придет — ещё до рождения старшего сына чаепитие на двоих стало их маленькой семейной традицией, которая соблюдалась неукоснительно уже почти тридцать лет. Чай супруга всегда заваривала сама: его любимый, с чабрецом. Раньше она и печенье пекла собственноручно, но в последнее время это случалось довольно редко.
Вот, например, сегодня.
Сферотехник поднялся с кресла навстречу жене. Голографический стенд над столом вопросительно замерцал, но Джерал не собирался надолго прерывать работу, лишь махнул рукой, веля системам уйти в режим ожидания. Экраны убавили яркость, но в мастерской почти не стало темнее: солнечный свет лился сквозь широкие полукруглые окна под самым потолком и разбивался на сотни искр в расставленных на подставках энергетических кристаллах, таинственно мерцали гладкими боками сферы в силовых плетениях, перемигивались огоньками приборы.
Хлопнула дверь, модели айрингов, подвешенные к потолку, закачались от сквозняка, заплясали по стенам причудливые крылатые тени. Джерал забрал у супруги тяжёлый поднос, принюхался к корзинке с печеньем и удивлённо приподнял брови. Имбирное, ну надо же. Светлые волосы заплетены в косы и уложены короной, платье в голубую клетку, из-за чего ее серые глаза кажутся тоже голубыми… Похоже, что любимой женщине нужно от него что-то значительное. Неужели хочет устроить дома очередной прием?
Любопытно.
Пока Элинда расставляла фарфоровые чашечки из фамильного сервиза на маленьком круглом столике, Джерал внимательно за ней наблюдал. Обычный человек вряд ли сумел бы распознать настроение даны Дьери по ее внешнему виду, Элинда владела собой почти идеально. Строгий порядок во всем: в мыслях и чувствах, в одежде и причёске, в доме и жизни. Даже странно, как при таких принципах она согласилась выйти замуж за чокнутого изобретателя с ветром в голове. Могла ли она заранее знать, что этот нескладный, неопрятный, вечно взлохмаченный тип в очках когда-нибудь возглавит проектный отдел единственного в Империи конструкторского бюро, собирающего двигатели айрингов?
И смог бы он стать тем, кто есть сейчас, если бы не ее любовь к порядку? Если бы она не собирала его хаотичные заметки в аккуратные папки, если бы не раскладывала по местам инструменты, если бы не замечала глупые ошибки в чертежах — он всегда спешил…
Джерал улыбнулся своим мыслям и, стоило супруге выпрямиться, обхватил ее за талию, поднял и закружил.
Элинда взвизгнула от неожиданности и тут же рассмеялась, в один миг превратившись из почтенной матери семейства в девчонку с восторженным взглядом, в которую он когда-то давно влюбился окончательно и бесповоротно.
— Пусти сейчас же!
Он послушался. Супруга на мгновение прильнула к нему и почти сразу отстранилась, едва заметно улыбаясь, на лице — безмятежность и спокойствие. Но Джерал давно научился читать ее чувства — не по выражению лица, не по жестам, даже не по глазам.
Смущена. Взволнована. Недовольна — но, пожалуй, всё-таки не им. Жаль, что он, интуит всего лишь седьмого уровня, не может видеть ее ауру — тончайшее кружево энергетических потоков, чистые цвета эмоций, сложный рисунок меридианов, отвечающих за сохранение жизни в теле…
Впрочем, для того, чтоб прочесть настроение собственной жены после тридцати лет брака, не обязательно быть интуитом.
— Что я должен сделать?
Элинда тихо рассмеялась и снова обняла мужа.
— Ты мог бы притвориться, что просто рад меня видеть.
— Как я могу радоваться, если ты огорчена?
Она прикрыла глаза и покачала головой.
— Давай пить чай.
Джерал не стал спорить. Пожалуй, ее просьба была серьезнее дурацкого приема. Сферотехник уселся в кресло, взял в руки чашку и щелчком пальцев активировал голограмму.
Посреди мастерской с шорохом развернулась трехмерная модель мира — изумрудно-зеленый шар полутора метров в диаметре, покрытый узорчатой сетью, напоминающей рисунок ауры живого существа. Колебались тонкие стрелки воздушных течений, пульсировали алым пунктирные линии транспортных маршрутов с миниатюрными фигурками айрингов, мерцали голубым контуры энергетических жил — потоков природной энергии, из которых черпали свою силу Накопители, колоссальные сооружения погибшей цивилизации магов. Джерал увеличил изображение, разглядывая сложный энергетический узел, образовавшийся вокруг его родного города, Баоны. Вернее, это город построили в очень подходящем месте — здесь сливались воедино две крупные энергетические жилы, идеальное место для роста сфер. Создатели накопителей взяли за основу идею дерева, на котором растут плоды. Древо Сфер, защищенное каменным куполом, уже более двухсот лет снабжало Баону энергией.