Варвара улыбнулась и вручила Коле свой сидор.
– Хотел меня проводить? Пошли! А завтра мы с тобой вместе пойдем на дядькину заимку и вместе выясним, убийца он или нет!
Когда они въехали в село и остановились возле дома Коли Ломтева, уже стемнело. Машину Зверев отпустил и велел вернуться за ними на следующий день к вечеру. Взойдя на крыльцо, Зверев постучал. Дверь ему открыл хозяин, и Павел Васильевич, ступив в сени, был слегка удивлен тем, что в комнате кто-то громыхал посудой. Войдя в комнату, Зверев увидел высокую миловидную женщину с толстой рыжей косой и зелеными глазами. На столе – столовые приборы, хлеб, сало, котелок с вареной картошкой и соления. Зверев подошел к столу и тут же почувствовал, что голоден.
– Познакомьтесь, Павел Васильевич, – это Варвара, – представил свою новую приятельницу славковичевский участковый.
– Здравствуйте! – Женщина первой протянула руку.
– Зверев… Павел Васильевич, для вас просто Павел. – Зверев пожал тонкую, но довольно крепкую руку молодой женщины и отступил.
– А вы, судя по всему, Вениамин Костин? – продолжала Варвара и обменялась рукопожатием с только что вошедшим в комнату Веней.
Зверев улыбнулся.
– Я так понимаю вы, Варвара, и есть тот ценный источник, который, по словам Николая, может нам наконец что-то сообщить о таинственном стрелке и помочь распутать это дело.
Варвара покачала головой.
– С главным источником мы с вами встретимся завтра, если вы, конечно, готовы ради этого отмахать двадцать верст по здешним лесам.
– Мы готовы! – Зверев повернулся к Костину: – Ты ведь готов прогуляться по здешним лесам?
Веня кивнул:
– Готов-то я готов, но сделал бы это с большей радостью, если бы ты отбросил всю свою скрытность и рассказал, зачем это нужно и что это за источник у нас такой.
– Всему свое время. – Зверев беззвучно рассмеялся и обратился на этот раз уже к хозяину дома, указывая на накрытый стол: – А это, я так понимаю, для нас приготовлено?
– Конечно, товарищ майор!
– Ты, похоже, сегодня для этого к тетке Шуре наведался. Никак это она тебя такими яствами обеспечила?
Николай покачал головой.
– Да нет. Это все Варя принесла. Она же и картошку сварила, хлеб у нас вот сегодня домашний, огурчики, грибочки. Все не хуже, чем от тетки Шуры, – Николай и Варвара обменялись взглядами. – А от тетки Шуры у меня для вас тоже гостиниц имеется.
Николай сбегал в сени и вскоре поставил на стол штоф с прозрачной жидкостью.
Зверев делано нахмурил брови.
– Самогон?
– Чистейший!
– Так нам же завтра по лесу скакать! Куда нам столько?
Николай слегка растерялся и посмотрел на Варвару, та оживилась:
– Так не обязательно же напиваться! По паре стопочек выпьем – и спать. А завтра поутру на дальний кордон двинем.
Зверев покачал головой.
– Ну, если по паре стопок… Ну что, хозяюшка, приглашай гостей за стол!
– Так за чем же дело встало? Милости просим!
Насытившись, они улеглись спать. Звереву предоставили хозяйскую кровать, Веня устроился на полатях, а Николай взял из комода пару тюфяков и две подушки и, попрощавшись, ушел в сарай, чтобы заночевать на сеновале. Варвара какое-то время убирала со стола и мыла посуду. Потом она уже на цыпочках вышла из хаты и, как и предполагал Зверев, тоже ушла в сарай на сено.
Утром Зверев проснулся от громких шагов и звона посуды. Ходики на стене показывали десять минут пятого. Павел Васильевич встал, застелил койку и, пожелав доброго утра Варваре, суетящейся у плиты, вышел во двор. Он умылся, выкурил папиросу и вернулся в дом. Веня и Коля уже сидели за столом и уплетали яичницу с кровяной колбасой. Зверев тоже сел за стол, Варя подала ему тарелку. Съев полкаталки колбасы, глазунью из четырех яиц и запив все это козьим молоком, которое Варя уже успела надоить, Зверев надел почти новые яловые сапоги, предоставленные ему гостеприимным хозяином, и вскоре они двинулись к лесу.
Лес встретил путников птичьими трелями и утренней прохладой. Варя шла первой, указывая дорогу, Николай шел за ней по пятам, Зверев и Веня замыкали процессию. Местами они шли по протоптанным тропам, местами буквально пробирались через кусты и валежник. По дороге они остановились у родника и набрали в фляжку чистой воды, прихваченную из дома предусмотрительной проводницей. Вброд пересекли реку, предварительно сняв сапоги и закатав штанины. Когда Варя, единственная, кто был в длинном платье, а не в штанах, переходя через речушку, задрала подол и продемонстрировала длинные белые ноги, Зверев увидел, что Коля смутился. Не желая терзать парня, Зверев отвел взгляд. На дорогу у них ушло чуть больше четырех часов. При этом единственной, кто, судя по всему, совсем не устал, была именно Варя.
