Куча соломы в крайнем, пустом стойле зашевелилась, из нее показалась человеческая голова. Высокий лоб с залысинами, темные всклокоченные волосы.
– Жан? – первым узнал его сэр Уилфред. – Однако, друг мой, что вы здесь делаете, ночью?
– Я, некоторым образом, сплю, – ответствовал сказитель. – Комната на Станции стоит денег, но наш смотритель, в душевной доброте своей, позволяет ночевать в данном месте. В особо холодные ночи меня даже пускают на…
– Уздечки! – напомнил Даниил, пряча меч.
Компания заметалась по конюшне.
– Могу я поинтересоваться, что вы делаете? – Из сена показалась уже вся долговязая фигура доктора.
– На станцию напасть дезертиры, – коротко бросил Тахл, – бежать.
– Уздечки вон там, – довольно быстро сориентировался ученый. И первым поспешил в указанном направлении…
Они выехали во двор и тут же повернули коней в поле, подальше от освещенных окон Станции. Крики, звуки борьбы долетали даже сюда. Ученый увязался за ними, облюбовав себе отдельную лошадь.
– Однако мы скрылись, но куда теперь? – Когда они отъехали уже достаточно далеко, сэр Уилфред остановил пони. – До ближайшего города, а это – Терружен, более двух лиг.
– Тише! – Даниил поднял руку, призывая к тишине. Услышав знакомое журчание, повернул лошадь на звук. – Люди живут не только в городах, уважаемый сэр рыцарь.
Когда беглецы подъехали к реке, небо в стороне Станции озарили багровые отсветы.
– Неужели они подожгли Станцию? – Лиз словно говорила сама с собой. – Нет, не может быть. Гнев Атомных богов…
– В Элваше, когда войска Антонио Фигуэйры после трехмесячной осады взяли город, они разграбили все храмы, включая атомные, – тихо произнес Даниил.
– Совершенно верно, и особенно, насколько известно, свирепствовали отряды наемных эльфов! – желчно ввернул сказитель, с вызовом взглянув на Тахла.
Эльфу было не до колкостей, все силы уходили на то, чтобы не сползти с крупа лошади. И хоть двигалась их группа медленно, было видно: с непривычки парню приходилось несладко.
– Но это же… неумно, – удивилась Лиз, – ссориться с атомниками, они же могут лишить захватчика его владения всего…
– А Фигуэйра открестился от грабителей. Повесил десятка два, заплатил откупную храму – и все снова зажили мирно.
Некоторое время двигались молча.
– Однако вы утверждали, знаете, куда мы едем? – наконец не выдержал сэр Уилфред.
– Как я уже говорил, люди живут не только в городах…
– Эльфы в лесах! – Доктор Жан в который раз попытался замотаться в шарф. Их неожиданный попутчик был экипирован явно не для мороза, к тому же из-за низкорослости двергской лошадки ноги ученого волочились по снегу, и ему приходилось постоянно их поджимать.
– Волею… гм… случая мне приходилось бывать в этих местах. – Даниил и сам не особо уверенно чувствовал себя верхом, а тут еще Тахл, сползая, неизменно тянул его вниз. Одно хорошо – падать невысоко. – Ниже по течению стоит деревушка.
– Как же они выживают в этих местах? – удивилась Лиз.
Хоть обстановка и не располагала, Даниил уже несколько раз ловил себя на том, что исподволь любуется девушкой. Несколько раз он даже специально придерживал лошадь, чтобы оказаться рядом. И даже немного завидовал сэру Уилфреду, которого обнимали прекрасные ручки.
– Рыбалка, главным образом рыбалка, ну и огороды. Видите ли, вода этой реки вытекает прямиком из Атомного храма и обладает чудесным свойством никогда не замерзать, даже в лютые морозы…
Тахл опять едва не свалился с лошади и, как и в предыдущие разы, едва не потянул за собой Даниила. Пришлось потратить некоторое время на восстановление равновесия. Еще больше беспокойства доставлял лошадиный хребет, в который раз Даниил пожалел, что не додумался постелить хотя бы попону.
– Овощи, политые водой, благословленной Атомными богами, вырастают крупные, мясистые, но, если поить ею детей, те, наоборот, хиреют. Вот такая вот загадка. К тому же довольно часто из реки вылавливают двухголовых рыб, ну или с двумя хвостами, такие особенно ценятся в богатых домах Варосса и Терружена. Так что селяне не то чтобы жируют, но не бедствуют.
– В Пуатье, на поминках любимой собаки барона Мартелла, где ваш покорный слуга имел честь присутствовать, – не смолчал Жан, – пришлось мне отведать двухголовую рыбу. Там ее ловят в озере, которое также находится недалеко от местного храма Атомных богов. Надо сказать, весьма, весьма недурственно, к тому же она обладает свойством поднимать мужское… – Жан взглянул на Лиз и не очень уверенно закончил: – Настроение.
Даниил не выдержал и прыснул в кулак, отчего едва не свалился с лошади вместе с эльфом. Даже сэр Уилфред улыбнулся.
Компания минула излучину.
– Уже скоро, – кинул Даниил, ударив пятками в мохнатые бока пони.
В деревню они въехали почти засветло. Все, как и помнил Даниил, было по-прежнему, да и что здесь могло измениться. Низенькие домишки. Для сохранения тепла селяне закидывали их снегом, включая крыши, отчего те напоминали сугробы, с проталинами окон и навершием дымящейся трубы. У реки сушатся сети. Вдоль берегов, на оттаявшей земле – огородные грядки.
