В общих чертах, именно в этом заключается смысл «прецессии равноденствий» и представления о грядущей «эпохе Водолея». В знаменитом фрагменте из мюзикла «Волосы» речь идет о том, что каждый год за последние 2000 лет или около того Солнце восходило в созвездии Рыб в день весеннего равноденствия. Однако
Цикл прецессии с периодом 25 776 лет приводит в движение величественную небесную колесницу на ее нескончаемом пути по небесам. Но подробности того, как именно прецессия перемещает точку равноденствия от Рыб к Водолею и дальше по Зодиаку, тоже небезынтересны.
Вспомним, что равноденствие случается только два раза в год, когда наклонная земная ось занимает боковую позицию по отношению к Солнцу. Именно тогда Солнце во всем мире восходит точно на востоке и день с ночью имеют равную продолжительность. Поскольку земная ось медленно, но верно «прецессирует» в направлении, противоположном движению по орбите, точки, в которых она занимает боковую позицию по отношению к Солнцу, каждый год появляются на орбите немного раньше. Эти ежегодные изменения настолько малы, что почти незаметны; смещение на один градус эклиптики, что примерно соответствует ширине мизинца на вытянутой руке на фоне горизонта, происходит примерно за 72 года. Однако, как указывает Сантильяна, за 2200 лет набегает 30°, что означает завершение полного цикла прецессии (360°) почти за 26 000 лет.
В ответе на этот вопрос скрыта великая тайна прошлого. Прежде чем попытаться проникнуть в эту тайну, познакомимся с «официальной» линией. Британская энциклопедия как кладезь исторической мудрости ничем не хуже других; вот что в ней говорится об ученом Гиппархе, предполагаемом первооткрывателе прецессии:
