Лидия жила в постоянном страхе перед шагами на лестнице, шорохами в темноте и мрачными поворотами, что прятали за массивными стенами загадку. Бегала, как мышка, по стиснутым металлическим коридорам, пряталась от подступавшего охотника. Беглянку преследовала одна и та же кошмарная мысль, что AD обязательно отыщет её среди ржавых конструкций и горящих лампочек.
С крыши капала вода, и монотонное постукивание по металлу убаюкивало Лидию. Вот только спать было нельзя. Фиолетовые и голубые фонарики, торчавшие из дома напротив, били в глаза пронзительной резкостью. Девушка жмурилась, возвращая чёткость зрению, а через секунду вновь соскальзывала в пучину скомканного сновидения. Дрёма наседала на уставшее сознание со всё большей настойчивостью.
И Лидия заснула. Погрузилась в холодный и тёмный мешок подсознания, такой же бездушный, как и реальное окружение. Вокруг, повсюду был металл, за закрытыми глазами ждал металл, над головой висел металл… Удивительно ли, что люди всё чаще сходили с ума от такой обстановки? И это в лучшем случае. Некоторые - и их насчитывались единицы - доходили до критической отметки и впускали металл не только в свои дома, но и жизни, тела, психику… Эти покорёженные жизнью, сросшиеся со своим ледяным недругом существа мало чем напоминали людей, попадали в сказки про чудовищ для малышей и, тем не менее, были реальны. Именно такие образы мелькали за опущенными веками, сколько бы Лидия ни отмахивалась от их назойливого мельтешения.
Её разбудил всё тот же равномерный стук капель. Сколько она так сидит, прислонившись спиной к стене? Подвёрнутая под себя нога затекла, а от сырости и промозглости по коже бродили мурашки. Лидия подложила под себя рюкзак, но холод металла проникал даже сквозь ткань, и девушке казалось, что она чувствует его недовольство, его ледяную злобу и бессердечную волю. Глупо как-то думать о таком.
Покрутив головой, Лидия с лёгким раздражением подумала, что её всё же занесло в неблагоприятный район, пусть она и надеялась обойти его стороной. О плачевной участи данной части города сообщало хотя бы протекание труб. Вода и металл - плохие союзники, и очень скоро улицы покроются ржавчиной, если бригада не прибудет и не устранит неполадки. Зато, может, хотя бы здесь AD не найдёт её.
Лидия жила в постоянном страхе перед шагами на лестнице, шорохами в темноте и мрачными поворотами, прятавшими за массивными стенами загадку. Уже целый месяц… Бегала, как мышка, по узким проходам и стиснутым металлическим коридорам из одного района их скупого на краски и свет города в другой. Девушку окружали разноцветные огни ламп и указателей, врезавшиеся в сетчатку и надолго оставлявшие пятна перед глазами, как напоминания. А ещё беглянку преследовала параноидальная мысль, что AD отыщет её среди ржавых конструкций и горящих лампочек. И голоса.
Девушка не была одна. Лидию сопровождали друзья, не сопровождая её, как бы странно это ни звучало. Рюкзак на плечах служил не столько переносчиком вещей, пусть и вмещал некоторые мелочи, сколько советником и просто добрым другом. Девушка звала его Кнопка, и искусственный интеллект, чьи схемы были встроены прямо в мягкую ткань рюкзака, принимал это имя с благодарностью. Кнопка обладала зачатками личности, но Лидия так и не смогла разобрать характер своего спутника.
А ещё с девушкой время от времени выходили на связь её товарищи, Клайд и Селенда. Они давали ей советы, подсказывали дорогу в незнакомых районах, хотя Кнопка и сама справлялась с этим на высший балл, и вообще создавали ощущение вовлечённости в проблему подруги. Помощнички… Лидия мечтала, чтобы Селенда и Клайд очутились рядом с ней, бок о бок, поддерживая в трудную минуту. Но они не хотели приближаться к своей “прокажённой” подруге. Они боялись попасть в немилость AD.
Лидия всунула наушник и поплелась по улице, попутно пытаясь убрать тёмную чёлку на бок встряхиванием головы. И попробовала выйти на связь с друзьями. Она достучалась только до Клайда, сонным голосом заверившим её, что он бодр и не уступает кощунственным силам Морфея.
- Так… ты в… хм, - сквозь редкие помехи прошелестел голос Клайда. Лидия воочию представляла, как веснушчатый парень хмурит лоб и потирает глаза. Девушка уже три года знакома с этим мастером шахмат и заучила его манеры и жесты, но иногда на неё накатывало скверное чувство, будто она его совсем не знает. Общение на расстоянии убивало всю теплоту их взаимоотношений, а ситуация, в которой бедняжка пребывала уже месяц… и вспоминать не хотелось. - Судя по отчётам Кнопки, ты пришла в Равис. Подожди, тут же жил наш общий друг с курсов…
- Вендис, я помню, - пробурчала Лидия, сворачивая в очередной тёмный проулок. Лампочки перегорели, а те, что ещё светили, висели высоко над головой. Девушка спешно шлёпала по лужам и ёжилась от дурного предчувствия.
- Ты можешь попроситься к нему на ночлег. Знаешь, Вендис - славный малый, он может…
- Клайд, он меня не впустит.
- Ну, попробовать стоит, - оптимистично заявил парень на другом конца связи. - Вряд ли Anno Domini так скоро найдёт твой след.
Лидия скептично вздохнула. Клайд явно недооценивал эту тварь.
