Макс выпил до дна и, поставив стакан на стол, огляделся. Его взгляд запнулся о серо-зелёные, вызывающие какое-то неприятное чувство глаза блондина, который смотрел на него прямо, не отрываясь. Это было не просто любопытство, не обычный интерес к команде, которая сделала то, чего больше никому в этом сезоне сделать не удалось. Тут было что-то другое…
Незнакомец слишком выделялся среди собравшихся альпинистов каким-то лоском, хотя был одет непримечательно: в невнятного цвета штаны и серую футболку. Но даже в этом он выглядел как модель, сошедшая с картинки. Такой человек и шага в горы не сделает, потому что ветер растреплет его идеальную, волосок к волоску, будто у кукольного Кена, причёску, а обувь от модного и дорогого дизайнера обдерётся о камни. Скорее всего, незнакомец был спонсором, который искал опытного гида, чтобы водить в горы толстосумов.
Макс не хотел связываться со спонсорами сейчас, потому что знал, что если сделает подобную глупость, то на собственную экспедицию в Пакистан у него не останется ни сил, ни желания. На пороге осуществления собственной мечты влезать в кабалу на несколько месяцев в его планы не входило. Даже несмотря на то, что денег на путешествие у него пока не хватало, он надеялся что-нибудь придумать.
Поэтому Макс отвернулся от незнакомца, дав ему тем самым понять, что не заинтересован.
– Чем планируете заниматься после Нангапарбата? – спросил Дэн, отставляя пустой стакан в сторону.
– Может быть, обойду все восьмитысячники по второму разу, – пожал плечами Макс. – Пока не решил… Вы со мной?
Дэн кивнул:
– Конечно.
А Пашка мотнул головой:
– Я пас.
– Почему? – одновременно вскинулись Макс с Дэном.
– Я женюсь. Ленка ребёнка ждёт.
– Мои поздравления, брат, – Макс хлопнул его по плечу.
– Мы его теряем, – с наигранным ужасом воскликнул Дэн и закатил глаза.
– Настала пора думать не только о себе, хотя не представляю, как буду жить без гор, – ответил Пашка. – Надеюсь, увидеть вас у себя на свадьбе.
– Даже не сомневайся, придём обязательно, – серьёзно произнёс Дэн.
– Значит, с восхождениями покончено? – спросил Макс с грустью в голосе, которую он, однако, постарался скрыть.
– Да, Нангапарбат моя последняя вершина. Пора учиться жить на равнине. Ребёнку нужен отец, а не посторонний дядя, которого вечно где-то носит.
Неожиданно на их стол кто-то опустил три пары стаканов с выпивкой, а над головами раздалось:
– Впечатлён вашими достижениями, парни.
Макс резко вскинул голову и увидел того самого незнакомца с серо-зелёными глазами, которого парой минут раньше он идентифицировал как спонсора.
– Много о них знаете? – недружелюбно поинтересовался Макс.
– Не так чтобы слишком… Специально не слежу, но навёл кое-какие справки. После чего решил с вами познакомиться лично. Позвольте угостить героев вечера.
Пашка слегка пожал плечами:
– Ну что ж, угостите.
Макс ухмыльнулся краешком губ: точно, спонсор. Все они так начинают. Сейчас будет рассказывать о заманчивых перспективах, которые их ждут, стоит подписать контракт с тем, кого он представляет. Впрочем, представлять он мог и себя лично.
Между тем незнакомец спросил:
– Я могу задать вам несколько вопросов? Меня, кстати, Томас зовут.
Он придвинул стул от соседнего столика, сел и продолжил:
– Меня всегда интересовало, что заставляет возвращаться человека в горы снова и снова.
– Азарт? – вслух предположил Макс.
– Азарт, несомненно… Но ведь это очень опасно. Однажды можно не вернуться оттуда.
– Офисные работники тоже не застрахованы от несчастных случаев.
– Но согласитесь, что в альпинизме такая вероятность гораздо выше. Скажем, приблизительно десять к одному. Взять, например, Эверест. Каждый двадцатый не возвращается с горы, так и остаётся там насовсем. А о Канченджанге я вообще не говорю, с неё не спускается каждый шестой…
– Вы правы, но я бы ни за что не променял свою жизнь на что-то более спокойное, – ответил Макс.
– То есть, альпинизм – это ваш образ жизни?
– Можно сказать и так.
Незнакомец смерил его пристальным взглядом с ног до головы.
– Не удивительно, что вы настолько в нём преуспели.
«Начинается, – подумал Макс и начал у себя в голове отсчёт. – Три, два, один…»
Томас не подвёл:
– Люблю профессионалов своего дела и предпочитаю работать только с ними.
Трое альпинистов, перекинувшись друг с другом многозначительными взглядами, шумно отодвинули стулья и поднялись.
– Куда вы? – удивился Томас. – Ведь я ещё…
Макс чуть задержался, чтобы окончательно расставить все точки над «i», пока его друзья направлялись к выходу:
– Ваше предложение нас навряд ли заинтересует.
– Всего несколько дней вашего времени и куча денег в кармане, – ещё раз попытался Томас.
– Поищите удачу в другом месте. Здесь полно альпинистов, которые с радостью помогут вам.
– Но мне нужны самые лучшие!
– Увы, – развёл руками Макс.
Томас вытащил из своего кармана визитку и протянул Максу. Макс проигнорировал его жест и поспешил за друзьями. Однако Томас догнал его и нагло засунул визитку в карман рубашки Макса. Макс, продолжая движение, не глядя на Томаса, достал визитку и, смяв её, демонстративно бросил на пол.
Вдогонку ему донеслось:
