Дофф пожал плечами. — Я думаю о том, что нас могут ждать новые нападения, и о том, что мы так и не нашли ответов. — Его взгляд был сосредоточенным, но в глазах читалась усталость. — Ты что-то придумала?
Мелиэль покачала головой. — Пока нет, но я должна. Если мы продолжим идти вслепую, мы потеряем людей. Мы уже теряем их. — Она отвернулась, в её голосе звучала горечь.
— Ты не одна, — мягко сказал Дофф, приобнимая её, — мы найдём выход. Вместе.
Она кивнула, но сомнения не покидали её.
Днём, когда караван сделал привал у небольшой речушки, Мелиэль решила поговорить с Лайей и Арной. Магички сидели в стороне, тихо обсуждая что-то над раскрытой книгой. Когда Мелиэль подошла, Лайя подняла голову и жестом пригласила её присоединиться.
— Мы изучаем руны, — начала Лайя. — Эти символы встречались в описаниях магических болезней. Возможно, они помогут нам понять, как снять проклятие.
Арна, сидевшая рядом, добавила: — Но проблема в том, что без оригинального текста заклятия или образца магии мы можем только гадать. Любой неверный шаг может ухудшить состояние заражённых.
Мелиэль склонилась над страницей, внимательно изучая линии и изгибы символов. Они были красивыми, но тревожными, как искусство, созданное ради разрушения. Её пальцы коснулись одной из рун, и она почувствовала слабую вибрацию, словно магия этих символов ещё жила.
— Здесь есть упоминание о связи проклятия с местом его наложения, — сказала Лайя, показывая на текст. — Если мы сможем найти место, где оно было создано, возможно, мы найдём способ уничтожить его.
Мелиэль задумалась. — Место создания… это может быть где угодно. Девочки, я чувствую, что лес зовёт меня, вдруг это подсказка? — Её голос стал тише, как будто она боялась, что слова прозвучат глупо.
Арна нахмурилась. — Возможно, это важно, ты ведь намного больше связана с лесом, чем кто-либо из нас, вдруг след проклятия действительно ведёт туда. Ты должна проверить.
— Я пойду, — в её голос звучала решительность. — Если я что-то найду, это может дать нам шанс. — Только предупрежу командира.
Вечером, когда лагерь погрузился в относительное спокойствие, Мелиэль надела плащ, пояс с пантерой и отправилась в лес. Она чувствовала, что нужно идти одной, чтобы лучше понять свои мысли. Лес встретил её влажным запахом земли и шёпотом листьев. Она ступала тихонько, но ей казалось, что любая треснувшая под ногами ветка отдаётся в её голове гулким грохотом.
Она шла вперёд, не замечая, как темнеет вокруг. Мысли кружились в голове, переплетаясь с воспоминаниями об отце, который всегда говорил: «
Спустя некоторое время она заметила изменения леса вокруг. Воздух словно сгустился, будто был пропитан магией. Деревья стали выше, их стволы были покрыты странными узорами, напоминающими руны, которые она видела в книге Лайи. Это место ощущалось чужим, но одновременно смутно знакомым.
Мелиэль остановилась, оглядываясь. Впереди, сквозь густую листву, проглядывался слабый свет, который мерцал, как звёзды в ночном небе. Она шагнула вперёд, чувствуя, как сердце ускоряет ритм. Её интуиция не обманула: лес действительно что-то скрывал.
Когда она приблизилась, свет стал ярче, и перед ней открылся храм. Он был старым, покрытым мхом и трещинами, но дышал величием. Колонны вздымались к небу, на каждой из них были выгравированы символы, которые казались ей странно знакомыми.
Мелиэль почувствовала, как пояс с пантерой нагрелся, откликаясь на магию этого места. Она знала, что нашла нечто важное, но впереди ждало ещё больше вопросов, чем ответов.
Мелиэль остановилась перед входом в храм, ощущая странное волнение. Величие и древность этого места давили на неё, будто лес и храм вместе слились в единый организм, следящий за каждым её движением. Свет, исходивший от колонн, слегка пульсировал, а узоры на их поверхности словно менялись, когда она смотрела на них.
Она сделала шаг вперёд. Воздух стал плотным, наполняясь запахом мха и чего-то металлического. Вокруг царила абсолютная тишина — не было слышно ни звуков ночного леса, ни её собственных шагов. Это место казалось оторванным от реальности.
— Ну что ж, — пробормотала она, сжимая в руках пряжку пояса. — Посмотрим, что вы хотите мне показать.
Шаг за шагом она приближалась к массивным дверям храма. Они были украшены барельефами, изображающими сцены, которые, казалось, рассказывали историю: создание, разрушение, союз двух фигур, держащих сияющий артефакт. Сердце Мелиэль забилось чаще, когда она увидела, что одна из фигур напоминала её отца.
— Эльве… — прошептала она, проводя пальцами по вырезанным линиям. Магия, исходившая от барельефа, отозвалась лёгким теплом. Двери, как будто услышав её голос, начали медленно раскрываться, пропуская её внутрь.
