Молодой человек едет знакомиться с родителями будущей невесты. Машину заносит на мокром асфальте, отчего та врезается в дерево. Посреди пустой дороги никого, а из густого леса навстречу парнишке выходит странная женская фигура в одежде прошлого века.
– Я уже близко, детка. Навигатор показывает, что осталась пара миль. – Парень с ярко-голубыми глазами посмотрел в зеркало заднего вида и широко улыбнулся, проверяя белизну зубов. – Надеюсь, твои предки ещё не передумали со мной знакомиться?
Кристиан ехал по безлюдной дороге и покачивал головой в такт музыке, когда экран его телефона показал имя Ненси. Сегодня ему предстояло важное событие: он решил просить руки своей возлюбленной у её отца.
Родители девушки жили в уединённом загородном доме и придерживались весьма устаревших взглядов на воспитание дочери. Возможно, именно из-за этого она при первой же возможности уехала из дома учиться в колледж в ближайший мегаполис, где и встретила Криса.
После того, как парень свернул с трассы на узкую бетонную дорогу, ему не попалось ни одной встречной машины, впрочем, как и попутной. Надо же было забраться в такую глушь! И как Ненс вообще прожила здесь столько лет?
Полная луна хорошо освещала путь и Кристиан с уверенностью давил на газ. Когда посреди разговора перестала ловить сеть, парень просто кинул телефон на переднее сиденье и прибавил звук на приемнике. До дома будущих тестей рукой подать. Пару минут и на месте.
Кристиан подпевал своей любимой песне, пока радио не начало выдавать помехи. Чем глубже в лес удалялся автомобиль, тем менее различимы становились слова в произведении. В конце концов, из колонок начало выходить лишь монотонное шуршание.
Парень покрутил регулятор, но все радиоволны выдавали одно и то же. Вот отстой! Чтобы хоть как-то скоротать оставшиеся минуты пути, Крис решил включить проигрыватель на смартфоне. Он потянулся за ним на соседнее сиденье, но тот ускользнул из-под пальцев и рухнул между сиденьями.
Чертыхаясь, Крис начал искать телефон под сиденьем, не снижая при этом скорости. Он не заметил, как вокруг сгустился туман и дорога стала скользкой от влаги, лёгкий рывок рулём и старенький Опель полетел в сторону обочины.
Парень вспомнил уроки экстремальной езды, которые прошел пару лет назад, и всеми силами пытался вернуть автомобиль на дорогу. Но летняя резина наотрез отказалась иметь хоть какое-то сцепление с мокрым асфальтом. Автомобиль мотало из стороны в сторону, пока груда металла не встретилась с препятствием.
***
Голова раскалывалась от дикого шума в ушах. Не было слышно ничего, кроме этого проклятого гула. Кристиан покрутил головой – тупая боль сдавила виски. Он машинально пригнулся и обхватил голову руками. Вдох-выдох. "Надо открыть глаза. Почему ничего не видно? Что это за жижа на моем лице?"
Парень посмотрел на окровавленные руки и ещё долго не мог сообразить, что происходит. Через минуту память начала восстанавливаться и логическая цепочка стала потихоньку складываться в единое целое.
Немного отдышавшись, Крис вылез из машины и осмотрелся: "Хорошо, что я был пристегнут!". Парень начал внимательно всматриваться в темноту. Над капотом автомобиля струился дым, белые облака поднимались ввысь, сливаясь с густым туманом.
Приглядевшись, он увидел, что Опель обнял дорожный указатель. На нем красовалась выцветшая еле различимая надпись "Поместье Шейди", а стрелка направления указывала на заросшую грунтовую дорогу, уходящую в глубину леса.
Надо бы Ненси предупредить…
Кристиан нырнул обратно в машину и достал смартфон. Уровень сигнала был на нуле, а батарея была близка к разрядке. Вот чёрт!
Звенящую тишину нарушил шорох веток. Криса накрыло ощущение, что за ним наблюдают. Он обернулся и увидел в туманной дымке два белых пятна, похожие на глаза животного. Они не двигались, будто кто-то занял выжидательную позицию. Парень включил фонарик на телефоне и посветил в сторону непрошеного гостя. В ту же секунду раздался лай и к машине ринулись около десятка бродячих псов.
Кристиан резким движением запрыгнул в машину и заблокировал двери. Свет фонаря погас и телефон окончательно разрядился. Вот идиот!
Пока собаки кидались на автомобиль и грызли друг друга за право добраться первым, Крис сотню раз поблагодарил вселенную, что окна машины при ударе остались целы. По крайней мере, сейчас ему ничего не угрожает. Но как отсюда выбраться?!
Пока парень судорожно перебирал в голове варианты капитуляции, собаки с визгом разбежались, и туман стал рассеиваться. Вокруг воцарилась полнейшая тишина. Слышно было лишь то, как кровь пульсирует в висках.
Яркий свет луны снова осветил окрестности, и Кристиан заметил, что по грунтовой дороге, той самой, которая уводит к поместью Шейди, ему навстречу идёт человек. Должно быть, это хозяин собак, очень вовремя!
Чем ближе приближалась фигура, тем отчётливее проявлялся её образ. Волнение подступило к горлу, едва парень смог разглядеть незнакомца: к нему приближалась молодая женщина в ночной рубашке, напоминающей одежду девятнадцатого века.
Она приближалась почти неподвижно, казалось, что дама парит над землёй, а не ступает по ней. Её глаза внимательно смотрели на автомобиль, а на лице читалось беспокойство.
