Клэй поднялся на сцену по лестнице позади меня, слегка коснувшись рукой моей поясницы. Я покраснела, но не стала на него смотреть, даже когда по коже побежали мурашки от места его прикосновения и до самых ушей.
– Сейфти Клэй Джонсон – сто девяносто пять сантиметров и девяносто семь килограммов мощных мышц, – прочла я по сценарию, посмеиваясь, когда по залу эхом пронеслись посвистывания. – Парень родом из Калифорнии, который любит пляжи и регги. Когда мы попросили его товарищей по команде описать Клэя одним словом, они легко и дружно ответили… – Я замолчала, с улыбкой взглянув на слово, прежде чем произнести его вслух. – Преданный.
Я посмотрела на Клэя, наслаждаясь скромной улыбкой, которая коснулась его губ в ответ.
– Свидание с ним было любезно организовано компанией Picnics Posies, – сказала я, вновь повернувшись к микрофону. – Составьте Клэю компанию на романтическом пикнике в парке Бостон-Коммон с бутылочкой виноградного сока или шампанского – если вам уже разрешено пить по закону, а также с мясной нарезкой и выпечкой из местной пекарни в Норт-Энде.
Зал загудел от приглушенных голосов, все приготовились делать ставки.
– Мы начнем ставки с сотни долларов.
Номерные таблички взметнулись вверх по всему залу, отчего собравшиеся рассмеялись и принялись выкрикивать различные суммы, которые были готовы отдать ради победы.
– Пять сотен. – Я подпрыгнула, удивившись тому, как много табличек по-прежнему были подняты. – Тысяча!
После этой ставки многие опустили свои номера, но еще с десяток участников не сдавались.
– Полторы тысячи. – Я старалась, но не сумела сдержать смех от искреннего неверия, когда озвучила следующую ставку: – Две тысячи.
После этого осталось только трое участников.
Я ослепительно улыбнулась оставшимся претенденткам, в одной из которых узнала главу местного рекламного агентства; еще одна – девушка в джемпере с логотипом сестринства Zeta Tau Alpha, которая говорила с сестрами, будто они все скидывались на ставку, и…
Малия.
Я остановила на ней взгляд, и она, прищурив глаза, подняла табличку еще выше, будто бы ее могли не заметить.
– Две с половиной тысячи, – объявила я, хотя на сей раз мой голос прозвучал уже не так громко.
Девушка из сестринства надула губы и посмотрела на сестер, которые помотали головами, а потом опустила табличку.
– Три, – сказала я, отчаянно желая добавить «тысячи», и Малия бросила взгляд на женщину, которой я желала победы, но тут же возненавидела саму себя за это желание.
Клэй хотел бы, чтобы Малия сделала самую высокую ставку.
Ради этого я и старалась, ради этого выставляла наши фиктивные отношения на обозрение по всему кампусу на протяжении нескольких месяцев.
Малия хотела его вернуть, что и доказала с победной улыбкой, когда вторая женщина кивнула ей в знак поздравления и опустила табличку.
Пересохший язык не хотел слушаться, глотать или дать мне заговорить, когда я ударила молотком по деревянной трибуне.
– Продано номеру восемьдесят один, – наконец прохрипела я.
Малия посмотрела на меня, вскинув брови, и я пожалела, что не смогла совладать с выражением лица, не смогла лишить ее удовольствия думать, будто она сумела меня задеть. Но я стояла словно бледный застывший призрак и смотрела на нее в ответ.
И мне даже не пришлось притворяться.
Волонтеры спешно увели Клэя со сцены, и я оторвала взгляд от Малии, которая помчалась сквозь толпу, чтобы встретиться с ним в дальнем конце зала. Тем временем на место Клэя вышел следующий игрок.
Шоу должно продолжаться, а я оставалась его дирижером.
В аукционе приняли участие еще три игрока, после чего мы взяли перерыв, в котором я нуждалась так отчаянно, что пулей сошла с трибуны, едва музыкальная группа заиграла снова. На подкашивающихся ногах спустилась со сцены и выхватила бутылку воды у кого-то из рук, не успев даже узнать того, кто мне ее предложил.
– Дыши, – сказала Райли, когда я выпила половину.
Моргнув с десяток раз, я смогла снова сосредоточиться на окружающей обстановке, и тут она взяла меня за руку и повела в менее людную часть зала. Райли выглядела сногсшибательно в красном платье и улыбалась всем, мимо кого мы проходили, пока не усадила меня за столик в самом углу.
– С тобой все хорошо?
– Замечательно, – ответила я, пытаясь скрасить ложь улыбкой.
Райли вскинула бровь.
– Малия зарядила удар ниже пояса.
Я пожала плечами.
– Щедрая ставка. Отличное пожертвование на благое дело.
– Хватит нести чушь, Джиана. Она делала ставку на своего бывшего. На твоего нынешнего парня. И сделала это, потому что стерва. – Райли покачала головой, оглядываясь через плечо на Малию, стоящую на танцполе в компании остальных чирлидерш. Они двигали бедрами в такт музыке, смеясь и беззаботно взмахивая руками. – Я посмотрела достаточно серий «Во все тяжкие» и думаю, что смогу помочь тебе избавиться от тела.
Вырвавшийся у меня смешок позволил вздохнуть впервые за, как мне казалось, несколько часов, и Райли, вновь повернувшись ко мне, ответила искренней, сочувственной улыбкой.
